Najraniji poznati slučaj kanibalizma među hominidima dogodio se prije otprilike 800 000 godina. Žrtve, uglavnom djeca, mogu se jesti kao dio strategije za obranu teritorija od susjeda, izvijestili su online istraživači u časopisu Human Human Evolution . Nova studija pokazuje kako antropolozi koriste ponašanje suvremenih ljudi i primata kako bi zaključili što su hominidi radili u prošlosti - i pokazuje ograničenja takvih usporedbi.
Predmetni kanibalizam otkriven je u lokalitetu špilje Gran Dolina u španjolskoj planini Atapuerca. Eudald Carbonell sa Sveučilišta Rovira i Virgili u Španjolskoj i njegovi kolege pronašli su dokaze o mesaru kosti koje pripadaju Homo antecessoru, kontroverznoj vrsti koja je živjela u Europi prije 1, 2 milijuna godina. Budući da u regiji nisu pronađene nijedne druge vrste hominida istodobno s izrezanim kostima, žrtve su morale jesti same, zaključio je tim 2010. godine u časopisu Current Anthropology (PDF).
Danas se ljudski kanibalizam javlja u različitim kontekstima: zbog prehrambene vrijednosti (često u vrijeme gladovanja), u sklopu pogrebnih rituala ili tijekom ratnih sukoba. Različite svrhe kanibalizma mogu ostaviti različite obrasce u arheološkom zapisu. Kad ljudi konzumiraju druge ljude iz čisto prehrambenih razloga, prema žrtvama se često postupa poput svakog drugog plijena. To su istraživači otkrili na Gran Dolini. Jedanaest jedinki bilo je izlovano na način sličan jelenu i drugim sisavcima: kosti su rezale tragove na predjelima mišića, a lubanje su imale znakove propadanja. Stoga se činilo da je H. antecessor jeo svoju vlastitu hranu u prehrambene svrhe - ali vjerojatno ne zbog nedostatka hrane, jer tim kaže da postoje dokazi o kanibalizmu kroz duži vremenski period, desetine ili čak stotine godina.
Pa zašto kanibalizam? Da bi pronašli odgovor, istraživači su pogledali čimpanze. To je zato što neki aspekti H. antecesora kanibalizam ne nalikuju onima suvremenog ljudskog kanibalizma ili kanibalizma kakav su vidjeli neandertalci ili rani moderni ljudi koji su živjeli prije 100 000 godina. Primjerice, devet od 11 mesara u Gran Dolini bili su djeca ili adolescenti u usporedbi s uglavnom odraslim žrtvama novijeg ljudskog kanibalizma.
Mlade žrtve uzor je među čimpanzama. Kada se šimpanze povuku same blizu granice svog teritorija, mužjaci iz susjedne skupine mogu ubiti i pojesti ženku dojenčadi. Carbonell i njegovi kolege predlažu da je najbolje objašnjenje ovakvog ponašanja teritorijalna obrana i širenje. Mužjaci se mogu napasti da bi odstranili druge šimpanze kao način da zaštite svoje resurse i dobiju novu zemlju za lutanje; takvi napadi su najlakši protiv ranjivih ženki i njihovih mladića koji čine dobar obrok. Tim također zaključuje da je slično objašnjenje možda bila motivacija iza kanibalizma H. antecessor .
Da li je ovo razuman zaključak ovisi o nekim neodgovorenim pitanjima. Na primjer, istraživači pretpostavljaju da je kanibalizam bio rezultat međugrupnog nasilja i agresije, ali ne nude nikakve dokaze da su H. antecessor kanibali potjecali iz druge skupine nego žrtve. Ako su svi bili u istom klanu, teritorijalna obrana ne izgleda vjerojatno. Također se čini malo vjerojatnim da se društvena struktura H. antecessor -a znatno razlikovala od čimpanza - u kojima se skupine vjerojatno povezanih muškaraca udružuju kako bi aktivno branili teritorij, dok se žene u zajednici često hrane same sa svojom djecom.
Izgleda da tim ima još posla.
