Gotovo dva milijuna godina stara Paranthropus boisei bila je krava obitelji hominida. Za razliku od ostalih ljudskih rođaka, vrsta je bila ljubitelj objeda na travama. No ispada da nije bio jedini, čak ni prvi hzeridalni lozač. Australopithecus bahrelghazali je gnjavio na travama i sedgama najmanje 1, 5 milijuna godina prije nastanka P. boisei, predlaže novo istraživanje u Zborniku Nacionalne akademije znanosti . Rezultati mogu značiti da su rani hominidi bili sposobni konzumirati široku raznolikost hrane i kolonizirati nova okruženja.
Ali prije nego što razgovaramo o tome kako su znanstvenici shvatili prehranu A. bahrelghazalija, i zašto je to važno, trebamo se pozabaviti daleko gorim pitanjem: Tko je, kvragu, A. bahrelghazali ?
Godine 1993. istraživači u Čadu pronašli su fragment donje čeljusti star 3, 5 milijuna godina i nekoliko pričvršćenih zuba. Na temelju starosti fosila, mnogi paleoantropolozi smatraju da su kosti pripadale Australopithecus afarensis . No, primjerak je pronađen više od 1500 milja zapadnije od bilo koje druge kosti A. afarensis, a suptilne razlike u veličini i obliku fosila navele su otkrivače da zaključe da su pronašli novu vrstu. Nazvali su ga A. bahrelghazali po dolini Bahr el Ghazal u Čadu gdje su pronađene kosti. Od tada istraživači nisu pronašli nijedan drugi fosil A. bahrelghazali, a status njegove vrste ostaje kontroverzan.
Sa samo vilicom i zubima, nema previše znanstvenika koji bi mogli reći o tome kako je izgledao A. bahrelghazali ili kako je živio svoj život. Ali, srećom, dijeta je nešto što se može vidjeti na ovim fosilima. Analiza kemije zuba jedan je od načina za procjenu što je vrsta jela. To je moguće jer ugljik koji se nalazi u biljkama dolazi u dvije verzije, ili izotopima, nazvanim C3 i C4. Drveće i druge šumske biljke bogate su C3; trava, sedla i ostale biljke imaju obilje C4. Kada životinja jede ove biljke - ili jede druge životinje koje jedu te biljke - različiti izotopi ugljika ugrađuju se u zube pojedinca, što služi kao zapis onoga što je nekoć jeo. Prethodni rad na P. boisei pokazao je da biljke C4 čine čak 77 posto prehrane tog hominida.
U novoj studiji, Julia Lee-Thorp sa Sveučilišta Oxford sa svojim kolegama dolazi do sličnog zaključka za A. bahrelghazali, da je vrsta uglavnom jela biljke C4, vjerojatno trave i sedre. I poput modernih babuna koji žive na savanama, hominid je vjerojatno jeo različite dijelove ovih biljaka, uključujući podzemne gomolje i lukovice. Ova dijeta nije iznenađujuća s obzirom na vrstu staništa u kojoj je živio A. bahrelghazali . Na temelju ostalih vrsta životinja koje se nalaze u blizini hominida, istraživači kažu da je A. bahrelghazali dom napravio na otvorenom travnjaku, s nekoliko stabala, u blizini jezera. Dakle, šumska hrana zapravo nije bila opcija za ručavanje.
Rezultati znače da su prije 3, 5 milijuna godina hominidi vjerojatno već bili "široki generali" sposobni jesti raznovrsnu hranu, ovisno o lokalnoj dostupnosti, kažu istraživači. (Mlađa Australopithecus sediba, koja je živjela prije otprilike 2 milijuna godina, pokazuje neku stranu hranu koju su hominidi mogli jesti. Južnoafrička vrsta je voljela jesti drvo - prehrambene sklonosti kakve ne primjećuje nijedan drugi hominid.) omogućili su A. bahrelghazali da istražuje nove sredine i iza sebe ostavlja šume u kojima su stanovali ranije hominidi, poput Ardipithecus ramidus, i njihovi preci.
