Odužena djevojka koja je postala prvo dijete u Americi

19. veljače 1855. Charles Sumner, senator iz Massachusettsa, napisao je svoje pristaše o porobljenoj sedmogodišnjoj djevojčici, čijoj je slobodi pomogao osigurati. Ona bi mu se pridružila na pozornici na predavanju o abolucionistu tog proljeća. "Mislim da će njezina prisutnost među nama (u Bostonu) biti mnogo učinkovitija od bilo kojeg govora koji bih mogao održati", napisao je napomenuti orator. Rekao je da se njeno ime zove Mary, ali isto tako ju je, značajno, nazvao "drugom Idom May." Sumner je priložio dageertitip Marije koji je stajao pored malog stola s bilježnicom na laktu. Uredno je odjevena u kariranu haljinu, s svečanim izrazom na licu, a cijeli svijet traži poput bijele djevojke iz dobrostojeće obitelji.

Kad je Boston Telegraph objavio Sumnerovo pismo, izazvalo je senzaciju. Novine od Mainea do Washingtona pokupljene su na temelju priče o „bijelom robu iz Virginije“, a papirnate kopije dagereotipa prodane su zajedno s listovima na kojima je pisalo „Povijest Ida May“.

Ime se odnosilo na naslovni lik Ide May: Priča o stvarima i stvarnim stvarima, uzbudljiv roman, objavljen samo tri mjeseca ranije, o bijeloj djevojčici koja je oteta na njen peti rođendan, pretučena u nesvijesti i prodana preko državnih linija u ropstvo, Autorica, Mary Hayden Green Pike, bila je isključiteljica, a njezina je priča izračunata kako bi potaknula bijele sjevernjake da se suprotstave ropstvu i odupru se Zakonu o odbjeglom robu, petogodišnjem saveznom zakonu koji zahtijeva da se sumnjivi robovi vrate svojim gospodarima. Pikeova priča potakla je strahove da bi zakon prijetio i crno-bijeloj djeci, koja će, jednom porobljena, biti teško legalno oporaviti.

Sumner je bio pametan povezati bijes koji je izmišljena Ida May povezala s bijedom stvarne Marije - sjajnim propagandnim djelom koji je Mariju pretvorio u prvo dijete u Americi. Ali Marija nije oteta; rođena je u ropstvu.

Djevojka u crno-bijelom: Priča o Mary Mildred Williams i Pokretu ukidanja

O Mariji sam prvi put saznao 2006. godine na isti način na koji su je stanovnici Bostona upoznali 1855. godine, čitajući Sumnerovo pismo. Taj me slučajni susret vodio u dvanaestogodišnju potragu za otkrivanjem istine o ovom djetetu koje je izgubljeno u povijesti, zaboravljenom simbolu borbe nacije protiv ropstva. Sada se prava priča Mary Mildred Williams može detaljno ispričati prvi put.

U čitaonici Povijesnog društva Massachusetts držao sam Marijin dagereotip, pod nazivom "Neidentificirana djevojka, 1855." Još uvijek će joj nedostajati, ali zbog rukom pisane bilješke koja sadrži trag u njezinom identitetu: "dijete roblje u koje se zanimao guverner Andrew. "Nastavio sam pronaći priču o Mariji i njezinoj obitelji u tisućama dokumenata koji su se širili tijekom 115 godina, počevši od sudskih spisa i depozita Cornwellsa, obitelji Virginije koja je od 1809. godine posjedovala Marijinu baku, Prudence Nelson Bell. Prudence a njezina djeca bila su sva tako lagana da ih je "trebalo biti bijelo", naveli su sudovi. Njihova boja kože bila je dokaz tada uobičajenog čina: nekonsenzualni seks između porobljene žene i bijelog člana majstorske klase. Marijina majka bila je Elizabeth, Prudenceova kći sa susjedom ljubavnice, kapetanom Thomasom Nelsonom. Marijin otac bio je Seth Botts, porobljeni čovjek koji je bio sin njegovog gospodara. Elizabeth i Seth vjenčali su se početkom 1840-ih. Marija, njihovo drugo dijete, rođena je 1847. godine.

Godine 1850. Marijin otac pobjegao je u Boston podzemnom željeznicom, promijenivši svoje ime na Henry Williams kako bi spojio svoje krivotvorene besplatne papire. Kroz svoju izuzetnu karizmu Williams je prikupio dovoljno sredstava da kupi slobodu svojoj djeci, supruzi, majci i četvorici Marijinih tetka i ujaka. Abolicionist John Albion Andrew - budući guverner Massachusettsa - bio je Williamsov odvjetnik i kontaktirao je Sumnera kako bi sredio sredstva potrebna za otkup Marije i njezine obitelji iz Virginije. Jednom oslobođeni, otputovali su u Washington, gdje su upoznali senatora.

Sumner je rekao da je najstarije Williamsovo dijete, Oscar, "svijetlo i inteligentno, [s] očima orla i prekrasnim osmijehom." Ali Sumner je odlučio fotografirati Mariju i predstaviti je novinarima i zakonodavcima iz Massachusettsa. Oscar je bio mračan, poput svog oca, dok je Marija bila svijetla, poput majke. Marijina bjelina učinila ju je privlačnom za bijelu publiku.

Kroz proljeće 1855. godine Mary je stvarala naslove u Washingtonu, New Yorku i Massachusettsu. U ožujku je sjedila na pozornici u bostonskom hramu Tremont, dok je Sumner držao predavanja o tisućama ljudi. I barem se dva puta pojavila sa Solomonom Northupom, crnim čovjekom slobodnog rođenja, koji je, zapravo, bio otet i porobljen; on je svoju priču ispričao u svom memoaru Dvanaest godina rob .

„Mala Ida May“ izblijedjela je iz vida nakon građanskog rata, ali uspio sam sabrati osnovne činjenice svog života. Nikad se nije udavala i nije imala djece. Živela je uglavnom u Bostonu, u blizini svoje obitelji, radeći kao činovnik u registru djela i živjela kao bijela žena - odluka kriminalizirana u doba Jima Crowa kao "prolazna". Vlč. Thomas Wentworth Higginson, odmetnik koji je znao rekla je da ju je "voljno izgubio iz vida" kako bi mogla "nestati ... u bijelim redovima". Mary se preselila u New York City u ranim godinama 20. stoljeća; umrla je 1921. godine, a tijelo joj je vraćeno u Boston i sahranjeno sa svojom obitelji na integriranom groblju. Nikad nisam pronašao niti jedno pismo ili dokument koji je napisala sama Marija, a niti jedan njezin suvremeni citat ne preživljava. Njezin vlastiti glas ostaje nečuven.

U ožujku 1855., mlada Marija odvedena je u ured New York York Timesa, gdje su je novinari pogledali i izrazili zaprepašćenje što je ovo dijete "držalo rob". Danas su ljudi slično iznenađeni kad im pokažem dagereotip Marije i ističem da je rođena u ropstvu. Reagiraju isto kao što su to činili ljudi prije stoljeća i pol otkrivajući da još uvijek imaju neke pretpostavke o rasi i ropstvu koje je Sumner iskoristio kad je prvi put stavio Mariju na pozornicu.

Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara

Ovaj je članak izbor iz ožujskog broja časopisa Smithsonian