Zaklonivši pogled od blještavila jutarnjeg sunca, pogledam prema horizontu i maloj planini koja je moje odredište: Herodion, mjesto utvrđene palače kralja Heroda Velikog. Otprilike sam sedam milja južno od Jeruzalema, nedaleko od rodnog mjesta biblijskog proroka Amosa, koji je izjavio: "Neka pravda teče poput vode." Herodova vladavina nad Judejom od 37. do 4. prije Krista ne pamti se po pravdi, već po svojoj neselektivnoj surovosti. Njegovo najzloglasnije djelo bilo je ubojstvo svih muških novorođenčadi u Betlehemu kako bi se spriječilo ispunjenje proročanstva koje naviješta Mesijevo rođenje. Nema drugog dekreta osim Matejeva evanđelja, a biblijski učenjaci raspravljaju o tome je li se to zaista dogodilo, ali priča je u skladu s čovjekom koji je, između ostalog, organizirao ubojstva tri njegova sina i voljenog žena.
Dugo predmet znanstvene, ali i popularne fascinacije, Herodium, koji se također naziva Herodion, prvi je put pozitivno identificiran 1838. godine američki učenjak Edward Robinson, koji je imao smisao pronalaska biblijskih znamenitosti. Nakon skaliranja planine i uspoređujući svoja opažanja s onima židovsko-rimskog povjesničara iz prvog stoljeća Flavijem Josephusom, Robinson je zaključio da "sve ove pojedinosti ... ostavljaju sumnju da je ovo Herodij, gdje je [judejski] tiranin tražio svoje posljednje počivati.” Robinsonovo opažanje potvrdio je kasnije tog stoljeća Conrad Schick, poznati njemački arhitekt i arheolog koji je provodio opsežna istraživanja Jeruzalema i njegovih obližnjih nalazišta.
Ali gdje je kralj bio zarobljen? Na vrhu Herodija? U dnu? Unutar same planine? Josip nije rekao. Krajem 1800-ih, Herodova je grobnica postala jedna od najtraženijih nagrada biblijske arheologije. I više od jednog stoljeća arheolozi su pretraživali mjesto. Konačno, 2007. Ehud Netzer sa hebrejskog sveučilišta objavio je da je nakon 35 godina arheološkog rada pronašao Herodovo počivalište. Vijesti su postale naslovi širom svijeta - „Novo otkriće može riješiti misteriju Biblije najkrvavijeg tiranina“ truli su londonski Daily Mail .
"S obzirom na veličinu, kvalitetu ukrasa i istaknutu poziciju, teško je doći do bilo kojeg drugog zaključka", kaže Jodi Magness, arheologinja na Odjelu za religijske studije na Sveučilištu Sjeverna Karolina u Chapel Hillu, koja je iskopala druge mjesta na kojima je Herod nadgledao građevinske projekte. Ken Holum, arheolog i povjesničar sa sveučilišta Maryland koji je služio kao kustos putujuće Smithsonijeve izložbe "San kralja Heroda", upozorava da je "mudro biti manje nego siguran kad ne postoji natpis ili druga eksplicitna identifikacija". Ali kaže da osobno vjeruje da je Netzer doista otkrio Herodovu grobnicu.
Netzer, 75, jedan je od najpoznatijih izraelskih arheologa i poznati autoritet na Irodu. Obučen za arhitekta, radio je kao pomoćnik arheologa Yigaela Yadina, koji je od 1963. do 1965. godine vodio iscrpnu kopu na Masadi, utvrđenom platou blizu Mrtvog mora gdje je Herod sagradio dvije palače. Godine 1976. Netzer je vodio tim koji je otkrio mjesto jednog od Herodovih zloglasnih djela: ubojstva njegovog mladog zeta Aristobula, kojemu je Herod naredio da se utapa u bazenu u kompleksu njegove zimske palače u blizini Jerihona. Ipak otkriće Herodove grobnice bilo bi Netzerovo najslavnije otkriće. I kao što je to često slučaj s takvim otkrićima, Netzer ga je pronašao tamo gdje je godinama, najmanje, očekivao.
Dolaskom na Herodium, koji nije samo aktivno arheološko nalazište, već i od kasnih 1960-ih, nacionalnog parka, vozim se dijelom prema planini do parkirališta gdje ću upoznati Netzer. Početkom osamdesetih, prije nego što je prva intifada Zapadnu obalu pretvorila u konfliktno područje, Herodium je privlačio oko 250 000 ljudi godišnje. Za sada sam jedini posjetitelj. Na kiosku kupujem kartu koja mi omogućuje penjanje na vrh. U podnožju planine ostaci kraljevskog kompleksa, poznatog kao Donji Herodion, prostiru se na gotovo 40 hektara. Otišli su domovi, vrtovi i staje; najprepoznatljivija građevina je neizmjerni bazen veličine 220 do 150 stopa, krašen središnjim otokom.
Uska staza koja zagrli obronke vodi me do otvora u padini, gdje ulazim u golemu cisternu koja je sada dio rute do vrha, više od 300 stopa iznad okolne okolice. Zrak je unutra ugodno hladan, a zidovi su glatki i suhi, s mrljama izvorne žbuke. Pratim mrežu tunela iskopanih tijekom drugog židovskog bunta protiv Rimljana 135. godine AD i ulazim u drugu, manju cisternu. Dnevno svjetlo sipa. Penjem se strmim stubištem i izlazim na vrh, usred dvorišta palače.
Tvrđava palače nekoć je dosezala blizu 100 metara visine i bila je okružena dvostrukim koncentričnim zidovima naglašenim četiri kardinalne kule. Osim stambenih prostorija, gornja palača imala je triklinij (grčko-rimska svečana blagovaonica s tri strane naslonjen kaučem) i kupaonicu s kupolastim stropom od kamena s okulusom (okrugli otvor). Čudno je pronaći takvu savršeno očuvanu strukturu usred drevnih ruševina, a ostavlja mi jeziv osjećaj da stojim i u prošlosti i u sadašnjosti.
Gledajući po zidu perimetra, vidim arapska sela i izraelska naselja u tri smjera. Ali na istoku kultivacija naglo prestaje dok pustinja vrši svoj autoritet, isplivavši iz vidokruga u Mrtvo more, zatim se opet uzdižući kao jordanske planine. Zašto bi Herod izgradio tako istaknutu tvrđavu - najveći kompleks palača u rimskom svijetu - na rubu pustinje?
Iako je mjesto imalo malo prividne strateške vrijednosti, ono je imalo duboko značenje za Heroda. Rođen oko 73. godine prije Krista, bio je upravitelj Galileje kada je 40. godine prije Krista Partsko carstvo pokorilo Judeju (tada pod rimskom kontrolom) i imenovalo novog kralja, Mattathiasa Antigona. Herod, vjerojatno više hrabar nego odan, proglasio je odanost Rimu i pobjegao iz Jeruzalema s čak 5.000 ljudi - njegovom obitelji i kontingentom borbenih muškaraca - pod okriljem noći.
Nadignuo se nad stjenovitim terenom, prevrnuo se vagon u kojem je bila Herodova majka. Herod je izvukao svoj mač i bio je na rubu samoubojstva kad je vidio da je preživjela. Vratio se u bitku i borio se "ne poput one koja je bila u nevolji ... već poput one koja je bila izvrsno pripremljena za rat", napisao je Josip. U počast svojoj pobjedi i opstanku svoje majke, zavjetovao se da će tamo biti pokopan.
Herod je utočište potražio u Petri (u današnjem Jordanu) - glavnom gradu Nabatejaca, ljudi njegove majke - prije nego što je krenuo u Rim. Tri godine kasnije, uz potporu Rima, Irod je osvojio Jeruzalem i postao kralj Judeje. Prošlo bi desetljeće prije nego što bi započeo radove na udaljenoj utvrđenoj palači koja bi ispunila njegovo obećanje.
Herod je vjerojatno mnogo razmišljao o tome kako će funkcionirati Herodium, s obzirom na nedostatak pouzdanog izvora vode i udaljenost planine od Jeruzalema (u one dane, putovanje od tri do četiri sata konjem). Dogovorio je da se izvorska voda dovede tri i pol milje akvaduktom, premjesti glavni grad okruga u Herodium (sa svim osobljem koje takav potez podrazumijeva) i opkoli se s 10 do 20 pouzdanih obitelji.
"Herodium je stvoren da riješi problem koji je sam stvorio obvezujući da bude pokopan u pustinji", kaže Netzer. "Rješenje je bila izgraditi veliku palaču, seoski klub - mjesto užitka i užitka." Vrhunsku palaču mogli su vidjeti Herodovi podanici u Jeruzalemu, dok je najviša od četiri kule kralju nudila ugodne povjetarce i lijep pogled na njegovo područje.
Netzerove istrage otkrivaju impresivnu raznolikost objekata koje je Herod izgradio u svom pustinjskom povlačenju, uključujući kraljevsko kazalište koje je smjestilo oko 450 gledatelja. Netzer vjeruje da je napravljen da zabavlja Marcusa Agripa, drugog rimskog zapovjednika i bliskog prijatelja judejskog kralja, koji je posjetio Herodija u 15. prije Krista. Netzer otključava vrata od šperploče koja su postavljena na mjestu i poziva me u kraljevski okvir, gdje Herod i njegovi časni gosti sjedili bi. Zidovi su bili ukrašeni živopisnim slikama secco pejzaža (boje nanesene na suhu, a ne mokru žbuku). Boje, iako sada prigušene, još uvijek osjećaju živost i mi gledamo sliku životinje, možda i gazele koja lebdi uz sebe.
Prema Netzeru, oko 10 godina prije Krista, Herod je nadgledao izgradnju svog mauzoleja. Po njegovom dovršetku, započeo je zadnju fazu vlastitog sjećanja doslovno povećavši visinu planine: Herodova je posada kamenovala šljunčano tlo i stijene iz okolnog područja do Herodija, sipajući ga oko vrha. Čak i s neograničenom radnom snagom, mora da je bilo sizijsko poduzeće skupiti svu zemlju visoku oko 65 metara i češljati je preko izvornih padina poput djetetovog pažljivo izravnanog brda pijeska. "Poput piramide", kaže Netzer, "cijela je planina pretvorena u spomenik."
Granice Judeje bile su mirne za vrijeme Herodove vladavine, što mu je omogućilo da započne ambiciozan građevinski program koji je regiji donio zaposlenost i prosperitet. Glavni projekti koje je dovršio uključuju neusporedivi hram u Jeruzalemu, zapanjujuću zimsku palaču u Jerihonu, dvije palače na vrhu Masade i luku u Cezareji. Palačin vrt u Jerihonu bio je uzdignut tako da su ljudi koji šetaju kolonadama vidjeli lišće i cvijeće na razini očiju.
Ipak, Herodova se vladavina pamti više po svojoj bezobzirnosti i paranoji nego po arhitektonskim podvizima. Mučio je i ubijao članove obitelji, sluge i tjelohranitelje da ne kaže ništa o svojim stvarnim neprijateljima. U bijesu poput Othelloa, Herod je čak naredio pogubljenje žene koju je najviše volio - drugu ženu Mariamne - vjerujući da je počinila preljub. Herodov najstariji sin i nasljednik, Antipater, uvjerio je kralja da dva njegova druga sina planiraju zavjeru protiv njega - pa ih je Herod pogubio. A kad je Herod saznao da ga Antipater planira otrovati, ustao je iz kreveta samo pet dana prije nego što je umro kako bi naredio ubojstvo Antipatera. (Kao što je rimski car Augustus navodno zadirkivao: "Bolje je biti Herodova svinja nego njegov sin.") U posljednjem činu razvratnosti, Irod je uhapsio sve poznate Judeje, naredivši da budu pogubljeni na dan njegove smrti, zemlja bi bila potopljena u tugu. Ali kad je Herod umro, u Jerihonu, u dobi od 69 godina - vjerojatno zbog zatajenja bubrega pogoršanog genitalnom infekcijom, prema nedavnoj biografiji Aryeh Kasher King Herod: Progonjeni progonitelj - zarobljenici su pušteni. Umjesto da tuguje, radovanje je ispunilo zemlju.
Josip je napisao da je Herodovo tijelo prenijeto Herodiju, "gdje je internirano u skladu s uputama pokojnika". Pokojni kralj bio je "prekriven ljubičastom bojom; na glavi mu je stavljena dijadeja, iznad nje zlatna kruna i žezlo u desnoj ruci."
I tako je započela misterija koja je stoljećima mučila učenjake.
U 1860-im, Felicien de Saulcy, francuski istraživač, potražio je Herodovu grobnicu na otoku u središtu ogromnog bazena u Donjem Herodiju. Otac Virgilio Corbo vodio je iskopavanje na samitu od 1963. do 1967. u ime Franjevačkog fakulteta biblijskih znanosti i arheologije u Rimu. Godine 1983., tim predvođen Lambert Dolphinom, geofizičar Silicijske doline, upotrijebio je sonar i prodiranje stijena kako bi identificirao ono što Dolphin misli da je grobnica u podnožju najvišeg tornja na vrhu planine.
Netzer, međutim, nije našao Dolphin-ove podatke dovoljno uvjerljive za preusmjeravanje njegovih napora s drugih, obećavajućih mjesta - posebno monumentalne zgrade u donjem kompleksu. Štoviše, Netzer i drugi tvrde da bi ulazak u kulu bio nezamisliv, jer je židovski zakon propisao pokop u životnom prostoru. Barbara Burrell, profesorica klasike na Sveučilištu u Cincinnatiju, napisala je 1999. godine da bi ulazak Heroda u palaču "užasnuo i Rimljane i Židove, a nijedan od njih nije večerao sa svojim mrtvima".
Netzer se smiješi dok se sjeća da je, kada je u ranim 1970-ima istraživao cisterne i tunele unutar Herodija, zapravo stajao manje od deset metara od grobnice, koju je kasnije pronašao na pola puta prema istočnoj padini. Ali Netzer je umjesto toga nastavio usmjeravati svoju pozornost na podnožje planine. "Stalno smo postajali sve topliji i topliji", kaže Ya'akov Kalman, jedan od Netzerovih dugogodišnjih suradnika, "ali od toga ništa nije nastalo." Netzer vjeruje da je Herod izvorno namjeravao biti pokopan u donjem kompleksu, ali iz nepoznatih razloga se predomislio i odabrao ovo drugo mjesto. 2005. godine, dovršavajući svoj posao u Donjem Herodiju bez otkrivanja sahrane, Netzer se još jednom okrenuo planini.
U travnju 2007. njegov je tim otkrio stotine fragmenata crvenog krečnjaka pokopanih u planini. Mnoge su imale osjetljive rozete - motiv zajednički sa židovskim kosturima i nekim sarkofazima tog doba. Sastavljajući neke dijelove, Netzer je zaključio da su sve što je ostalo od sarkofaga dugog više od osam metara, s poklopcem sljemenjaka. Visoka kvaliteta izrade sugerirala je da je sarkofag pogodan za kralja. Osim toga, opseg fragmentacije sugerirao je da su ga ljudi namjerno razbili - vjerojatni ishod za počivalište omraženog monarha. Na temelju novčića i drugih predmeta koji su pronađeni u blizini, Netzer pretpostavlja da se skrnavljenje dogodilo tijekom prvog židovskog ustanka protiv Rimljana, od 66. do 73. AD (Kao što Kasher bilježi u svojoj biografiji, "Herod Veliki" bio je, za Židove, ironičan naslov, označavajući arogantnog monarha koji je prezirao vjerske zakone svoga naroda.)
U roku od dva tjedna od pronalaska ulomaka rozete, radnici su otkopali ostatke dva bijela vapnenačka sarkofaga razbacana oko groba. Netzer vjeruje da je mogao zadržati Herodovu četvrtu suprugu Malthace, majku njegova sina Arhelausa. Treći sarkofag mogao bi biti onaj od Arhelausove druge žene koja je, na osnovu Josipševih izvještaja, vjerojatno dobila ime Glaphyra. Radnici su također pronašli nekoliko fragmenata kosti na mjestu grobnice, iako je Netzer sumnjičav da će analiza oskudnih ostataka dati bilo kakve značajne informacije o identitetima onih koji su pokopani u Herodiumu.
Netzer priznaje da nema dodatnih dokaza, sarkofag ukrašen rozetom ne može se definitivno dodijeliti Herodu. Duane Roller, profesor grčkog i latinskog jezika na Državnom sveučilištu Ohio i autor knjige Građevinski program Iroda Velikog, priznaje da je grobnica pripadala nekome plemenitog roda, ali je uvjeren da je Herotovo groblje u podnožju toranj na vrhu. Kao prvo, Roller primjećuje sličnost s drugim grobnicama izgrađenim u Italiji u to vrijeme. Manjak natpisa posebno muči neke učenjake. David Jacobson, istraživač povezan sa Sveučilišnim koledžom u Londonu i Fondom za istraživanje Palestine, sugerira da bi u njega bio upisan sarkofag vrlo važne ličnosti, a on ukazuje na onu kraljice Helene iz Adiabene, koja je iz kraljevskog mauzoleja oporavljena u Jeruzalemu, Ali drugi, uključujući Netzer, ističu kako Židovima tog doba nije bilo uobičajeno da upisuju sarkofage. Osim toga, uvjerljivo je da je sam Herodium bio natpis; čitava građevina izjavljuje: "Evo me!"
Obučeni u radne gaćice, planinarske cipele i dobro istrošen kožni kaputić australskog grma, Netzer se šeta stazom do mjesta grobnice. Septuagenarian mi pruža ruku dok tražim vršak. Pozdravlja posadu na hebrejskom i arapskom jeziku dok prolazimo iz jednog odjeljka, gdje radnici drže pikapove, do drugog, gdje mladi arhitekt crta ukrasne elemente.
Mjesto grobnice je gotovo neplodno, ali podij koji je nosio kraljevski sarkofag nagovještava veličanstvenost. Postavljen je u kamenoj zemlji, djelomično izložen i neoženjen, spojevi između glatkih bijelih pepela (ploče od četvrtastog kamena) tako su fini da sugeriraju da ih je stroj presekao. Netzer je također pronašao kutne pilastre (stupovi djelomice ugrađeni u zidove) što mu je omogućilo da procijeni da je mauzolej smješten nepomično uz planinu stajao na postolju od 30 do 30 stopa i visok oko 80 stopa - visok čak i zgrada sa sedam spratova. Izgrađena je od bjeličastog krečnjaka zvanog meleke (arapski za "kraljevski"), koji se također koristio u Jeruzalemu i u obližnjoj grobnici Absalom - nazvanoj po buntovnom sinu kralja Davida, ali vjerovatno je grob judejskog kralja Aleksandra Jannaeusa.
Dizajn mauzoleja sličan je grobu Absalomu, koji datira u prvo stoljeće prije Krista, a značajan je po stožastom krovu, motiv također viđen na Petri. Ostaci pročelja mauzoleja sastoje se od tri elementa klasične entablature: arhitravima (ukrasne grede koje sjede na stupovima), frizama (vodoravni pojasevi nad arhitravima) i vijencima (oblikovanje krune na vrhu zgrada). Netzer je pronašao i komade pet ukrasnih urna. Urna je bila pogrebni motiv, osobito korišten kod Petra.
Unatoč tomu što će posao još biti obavljen - iskopiranje, sastavljanje, objavljivanje podataka - Netzer je očito zadovoljan onim što je naučio, a to je, kaže, "tajna" Herodija: kako je Herod pronašao način da zadrži svoj zavjet i bude pokopan u pustinji. "Na mom polju, drevnoj arheologiji, mogli biste reći da kad mi okolnosti pruže priliku da budem sasvim siguran, nije u mom karakteru da imam dodatne sumnje."
Barbara Kreiger autorica je knjige Mrtvo more i predaje kreativno pisanje na koledžu u Dartmouthu.
Herod (na slici Giuseppea Fattorija iz 1856.) zavjetovao se da će biti pokopan u tvrđavi svoje palače na Herodiju. (Arte i Immagini SRL / Corbis) 
Herod je na planini Herodion sagradio razrađenu palaču tvrđavu kako bi proslavio svoju pobjedu u ključnoj bitci. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Ulaz u cisternu kod Herodija, palaču kralja Heroda Velikog. (Doron Nissim) 
Arheolog Ehud Netzer pronašao je ukrašene fragmente crvenog vapnenca u blizini ostataka grobnice. (David Silverman / Getty Images) 
Nakon što je ponovno sastavio komade, Netzer je zaključio da su dio kraljevskog sarkofaga dugog više od osam metara. (Bernat Armangue / AP Images) 
Kraljevski sarkofag jednom je sjedio na fino izrađenom postolju napravljenom od glatkih bijelih pepela (četvrtastog kamena). (Gila Yudkin) 
Neki još uvijek vjeruju da je kralj Irod pokopan u tajnoj odaji u podnožju najvišeg tornja palače. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, francuski istraživač iz 19. stoljeća, mislio je da se grobnica nalazi na otoku u središtu ogromnog bazena u podnožju Herodija. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium je bio "mjesto uživanja i uživanja" (kupolasti strop kraljevske kupaonice). (Reli Saraf) 
Jedan od mnogih tunela unutar Herodija. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Kralj Herod i njegovi počasni gosti sjedili su u kraljevskom boksu u ovom kazalištu koji je primio oko 450 gledatelja. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology) 
Irodova kraljevska kazališna kutija bila je ukrašena živopisnim slikama pejzaža i fasada. (Gabi Laron / Hebrew University Institute of Archaeology)
