Kada je riječ o revolucionarnim izumima 20. stoljeća, električne perilice su tamo, automobile i osobna računala. Pritiskom na tipku, pranje rublja koje je jednom bilo potrebno više od četiri sata na čišćenje smanjeno je na 40-minutni automatizirani postupak. Neki ekonomisti čak su pripisali uštedi vremena uređaju koji je oborio porast žena u radnoj snazi tijekom 1950-ih, jer su domaći proizvođači iznenada oslobođeni da se uključe u druge poslove.
Međutim, za svu potrebnu pogodnost, konvencionalna perilica rublja do danas je ostala tehnologija koja zahtijeva mnogo resursa i za zahvat vode treba čak 55 litara vode po opterećenju i električne energije. Nije to čak ni najučinkovitija metoda uklanjanja mrlja. "Strojno pranje je poput pokušaja čišćenja odjeće poduživanjem kupke", objašnjava Jonathan Benjamin, dugogodišnji rukovoditelj industrije i voditelj operacija za Sjevernu Ameriku Xeros Cleaning. "Ne ispire se sva prljavština jer se dio samo pomiče u toj toj vodi."
Od 2010. godine britanski startup uvodi na nekoliko tržišta radikalni, gotovo bezvodni stroj koji navodno ostavlja čistiju odjeću dok koristi 72 posto manje vode, smanjujući troškove energije za čak 47 posto. Xeros sustav za čišćenje, koji se nalazi u odabranim atletskim klubovima, uređajima za čišćenje i odustajanje od hotela i Hyatt hotelima, to uklanja zamrzavanjem vode za sićušne plastične kuglice posebno dizajnirane za upijanje prljavštine izravno - a samim tim i učinkovitije - iz tkanine.
Kemičar sa Sveučilišta u Leedsu Stephen Burkinshaw u početku je razvio najlonski polimerni materijal kao način prijenosa boja na tkanine. Zamjenom procesa, mislio je, povući će mrlje od tkanine u materijal. Počeo je iskušavati najlonske polimere, koji posjeduju urođenu polarnost koja ih čini magnetom za mrlje. Zbog toga odjeća izrađena od najlona obično ostaje gusta i nakon nekoliko ciklusa pranja. Izdržljivi najlonski polimerni zrnci koje je stvorio Burkinshaw formulirani su od polimernih lanaca koji su se lagano odvajali u prisutnosti vlage, omogućujući mrljama upijanje i zaključavanje u njihovu jezgru.
Odatle je osnovan Xeros kako bi ugradio svojstva perli za skupljanje mrlja u komercijalno održiv uređaj koji je funkcionirao poput tradicionalnih perilica rublja. Nakon nekoliko prototipa, inženjeri su uspjeli usavršiti sustav koji je jednostavan za rukovanje, a koji uključuje punjenje samo s čašom vode, zajedno s malom količinom deterdženta, prije početka ciklusa pranja. Kad se aktivira, stroj ispušta vodu, deterdžent i polimerne kuglice u komoru za pranje rublja. Najveći izazov, kaže Benjamin, bio je razvijanje mehanizma za uklanjanje perli prije zaustavljanja ciklusa i izvlačenja odjeće. "Proveli smo dosta vremena pronalazeći optimalnu veličinu i oblik perli, kao i mehaniku umetanja i izlaska iz stroja", dodao je.
Tim se na kraju prilagodio onome što opisuje kao tehniku razdvajanja "od bubnja u bubnju", pri čemu se perle vrte u rupe smještene duž površine rotirajućeg bubnja i pumpaju ih natrag u odjeljak za odlaganje kako bi ih se mogla ponovo koristiti. Dok postupak uklanja oko 99, 95 posto sigurnih, netoksičnih perli, on ostavlja iza sebe desetak komada koji se mogu prikupiti pomoću vakuum štapića. Najlonski polimer, koji ima kapacitet skladištenja u prljavštini od oko 100 ciklusa opterećenja (ili oko šest mjeseci korištenja za tipičnu obitelj), također se može reciklirati, jer se materijal koristi u proizvodnji nadzornih ploča automobila.
Osim što je ekološki prihvatljiv i za novčanike, Benjamin ističe kako su testovi pokazali da postupak ne samo da uklanja više prljavštine, nego i čuva integritet vaše odjeće bolji od redovitog pranja u stroju. "Tehnologija ne uključuje vruću vodu koja može oštetiti odjeću, tako da posteljina traje duže", kaže on. "Možete čak oprati predmete koje obično ne možete, poput prepunih životinja."
Tvrtka se nada da će verzija za kućanske uređaje biti spremna za maloprodajno tržište za otprilike dvije godine.
