Prošlog studenog, kineski istraživač He Jiankui omamio je svijet kada je najavio rođenje blizanačkih djevojčica čiji su se genomi izmijenili prije rođenja pomoću CRISPR tehnika uređivanja gena. Podvig nije nužno bio tehnički iskorak - drugi su istraživači imali alate za sličan projekt, ali etika i znanstveni propisi spriječili su da se suočavaju s DNK održivih embriona koji bi trebao biti izražen. Oduševio se tim problemima, zbog čega je njegov eksperiment bio predmet međunarodne kritike. Sada, novo istraživanje iz Nature Medicine sugerira da bi promjena u genima blizanca mogla imati neočekivanu posljedicu - skraćeni životni vijek.
Kao što je Antonio Regalado prvi put izvijestio za MIT Technology Review, njegov je tim koristio CRISPR - „molekularne škare“ koje mogu rezati DNK na programiranoj lokaciji - da genetski uređuju ljudske embrije. Njihova meta bio je gen zvan CCR5, koji proizvodi protein koji omogućuje HIV-u da uđe u stanice. Onemogućujući CCR5, nadao se da će embriji biti imuni na HIV, ponavljajući učinak CCR5 varijante nazvane delta 32 koja se prirodno pojavljuje u oko 10 posto sjevernih Europljana, ali je mnogo rjeđa u Kini. Embrioni su stvoreni iz jaja zdrave majke i sperme HIV pozitivnog oca, ali, kako je Marilynn Marchione napisala za AP kad su se vijesti provalile, eksperiment je koristio i druge, manje drastične metode za sprečavanje očnjačnog prijenosa HIV-a, pa genetsko uređivanje nije bilo medicinski nužno.
Jednom uređeni embriji su implantirani u majčinu maternicu. Bebe, Lulu i Nana, rođene su prijevremeno u listopadu 2018. Nana je rođena s dvije uređene kopije CCR5, što teoretski znači da ne može ugovoriti najčešći soj HIV-a, dok njezina sestra Lulu ima jednu funkcionalnu i jednu uređenu kopiju gen.
No, Ian Sample iz Guardiana izvješćuje da novoobjavljena istraživanja sugeriraju da gubitak gena nije nužno biološka prednost za blizance ili buduće potomke na koje daju svoj promijenjeni DNK. Istraživači sa Sveučilišta Berkeley sa Kalifornije, analizirali su zdravstvene podatke više od 400 000 ljudi koji su registrirali svoje genome u britanskoj Biobank. Otkrili su da su ljudi u dobi od 41 do 78 godina koji su nosili mutaciju delta 32 u oba seta gena u prosjeku 21 posto vjerojatnije da će umrijeti do 76. godine života nego ljudi s jednom kopijom ili nikakvom kopijom mutacije. (Grupa s jednom delta 32 varijantom imala je istu stopu smrtnosti kao i skupina bez mutacije.)
Nije jasno zašto je mutacija povezana s ranijom smrtnošću. Dok delta 32 daje imunitet HIV-u i može zaštititi od malih boginja, prethodna istraživanja sugeriraju da genetska varijanta ljude čini ranjivijima na druge bolesti, uključujući gripu i virus Zapadnog Nila. "U ovom slučaju, cijena otpornosti na HIV može biti povećana osjetljivost na druge, a možda i češće bolesti", pišu istraživači u novoj studiji.
Dok je uređivanjem približavao mutaciju delta 32 deaktivirajući gen, oni ga ne dupliciraju točno. Kao što AP Malcolm Ritter ističe iz AP, to odstupanje znači da ne možemo biti sigurni kako se Berkeleyjeva studija odnosi u budućnost blizanaca CRISPR-a. Epidemiolog David Melzer, koji surađuje s podacima o biobanci u Velikoj Britaniji kako bi istraživao dugovječnost, također kaže za Nature's Sara Reardon da mnogi drugi geni imaju dramatičniji utjecaj na životni vijek od CCR5. Istaknuti znanstvenik za matične ćelije Robin Lovell-Badge, koji također nije bio uključen u nedavna istraživanja, kaže da je bio "budalast", jer je kineski istraživač "mogao ugroziti život dviju djevojčica", izvještava Karen Weintraub iz Scientific American .
Ovo je jedva prva polemika oko CRISPR-ove bebe. Njegov rad, koji je predstavljen na sastanku na vrhu o uređivanju gena, ali nije objavljen u časopisu s recenzijom, često je kritiziran kao osip, nedostatak transparentnosti, medicinski nepotreban i čak neučinkovit. Otpušten je s posla na Južnom sveučilištu za znanost i tehnologiju u siječnju, a kineska vlada je javno osudila njegovo istraživanje. Njegov je eksperiment čak potaknuo neke utjecajne znanstvenike iz cijelog svijeta da zatraže moratorij na uređivanje zarodnih linija.
Studija Nature Medicine ističe još jedan od mnogih razloga zbog kojih je korištenje CRISPR-a na održivim ljudskim embrionima bilo tako loše promišljeno. "Mnogo je razloga da se CRISPR ne rodi u ovoj fazi", rekao je Rasmus Nielsen, računalni biolog koji je koautor ove studije, za NPR. "A jedan od njih je činjenica da zapravo ne možemo predvidjeti učinak mutacija koje mi izazivamo."
