U raspravama o razdvajajućim pitanjima ljudi se nerado izjašnjavaju ako misle da je njihovo mišljenje nepopularno. U pred-internetske dane politolog je ovu naviku boravka mame nazvao "spiralom šutnje".
Da bi utvrdio je li ta tendencija održana na mreži, Internet projekt Pew Research Internet pitao je 1.801 odrasle osobe hoće li objaviti ili razgovarati o spornom javnom pitanju na mreži. Projekt je otkrio da društveni mediji ne pružaju siguran prostor za izražavanje mišljenja manjina, kao što se neki nadaju - naša tendencija da izbjegnemo konfrontaciju koja se prelijeva na naše tvitere i ažuriranja statusa.
Projekt Pew usredotočio se na objavljivanje klasičnih dokumenata Edwarda Snowdena koji su otkrili opsežni nadzor države nad američkim telefonskim zapisima i e-mailovima. Istraživanjem je utvrđeno da je 86 posto ljudi bilo voljno osobno razgovarati o tom pitanju, ali samo 42 posto bilo bi spremno objaviti ga na Facebooku i Twitteru.
Ni društveni mediji nisu bili alternativa za ljude koji su u tišini: samo 0, 3 posto onih koji ne žele razgovor s osobom bili su spremni objaviti. U svim su sredinama ljudi bili spremniji izraziti svoje mišljenje ako misle da će se njihovi sljedbenici (ili slušatelji) složiti s njima.
Povrh svega, redovni korisnici Facebooka i Twittera imali su manje vjerojatnosti da će drugi razgovarati o Snowdenu i programu nadzora.
"Jedno moguće objašnjenje je da su korisnici društvenih medija svjesniji raznolikosti mišljenja oko sebe, posebno o pitanju u kojem postoje različita mišljenja", rekao je Lee Rainie, direktor Internet znanosti i tehnoloških istraživanja u istraživačkom centru Pew, za Masable. com.
Naslovi su ta otkrića dokazivali kao dokaz da društveni mediji prešućuju raspravu. No, implikacije nalaza su malo složenije od toga. To ne znači da su društveni mediji beskorisni tijekom kontroverzi.
Istraživanje se usredotočilo na samo jedno pitanje, ali je otkrilo da povjerenje ljudi u njihovo znanje i njihovu razinu interesa utječu na to hoće li govoriti ili ostati tiho. A nekoliko je primjera koji ukazuju na moć društvenih medija i interneta da manjinskim grupama daju glas ili privuku pažnju na uzrok: arapsko proljeće, Ferguson, izazov s ledenom bundom. U tim slučajevima može se dogoditi da mišljenje manjine brzo uguši većinu, a spirala šutnje vrti se na drugi način.
