"Ali zašto ti treba toliko?"
To je pitanje koje nam se iznova i iznova postavlja o ogromnim kolekcijama Smithsoniana. Zašto, na primjer, moramo imati toliko primjeraka komaraca i buba, stijena, biljaka i ptica i ...? Popis Smithsonijevih zbirki mogao bi marširati poput stupaca mrava niz stranicu. Što se može dobiti od punjenja i laboratorija s toliko dokaza o raznolikosti prirode?
No, ono što može izgledati kao višak, može biti samo razuman stupanj dostatnosti. Vrijednost mnogih zbirki leži u njihovoj sveobuhvatnosti. Ne mogu biti prevelike. Možemo uzeti lekciju od ptica. U ogromnom prostoru na zadnjem katu Nacionalnog prirodoslovnog muzeja, u prolazu za slučaj prolaza, složen gotovo do stropa, nalazi se više od 621.000 primjeraka ptica. Podrijetlo zbirke ptica seže do ranih dana Smithsoniana i do velikog uvida Spencera Bairda, našeg drugog tajnika, koji je shvatio da Institucija treba dokumentirati biologiju svijeta. Najstariji primjerci datiraju iz početka 1800-ih; bili su već stari kad je Baird započeo svoje djelo.
Zbirka, jedna od najvećih na svijetu, dokumentira možda oko 80 posto više od 9.000 vrsta živih ptica. Kao važno, dokumentira biološku, ekološku, prostornu i vremensku raznolikost mnogih različitih vrsta. Neobrazovanom oku, na primjer, crvenokosi jastrebovi položeni u redove u ladici činiće se da su različite vrste, a ipak su samo mužjak i ženka, mladi i stari, koji se ponekad razlikuju jednostavno okolnošću u kojoj su živjeli. Zbirka je uvijek bila dostupna za znanstveno proučavanje i istraživanje, a taj mukotrpan rad imao je izvanrednu i prilično nepredviđenu korist.
U listopadu 1960. avion Lockheed Electra koji je poletio s aerodroma Logan u Bostonu udario je u jato starlinga, a uslijedila je nesreća u kojoj je poginulo 62 osobe. U studenom 1975, DC-10 koji je napuštao zračnu luku JFK u New Yorku uhvatio je galebove u svoje motore. Polijetanje je prekinuto, a iako je svih 139 putnika i posada sigurno evakuirano, zrakoplov je zapaljen i uništen. U rujnu 1995. jato kanadskih gusara srušilo je američki radarski zrakoplov E-3 AWACS na Aljasci, usmrtivši sva 24 člana posade. Ova tri incidenta su među neumornim, ali kontakt ptica i aviona nije neuobičajen. Federalna uprava za zrakoplovstvo je prošle godine primila oko 4.000 izvještaja o udarima ptica. Zrakoplovne snage primaju gotovo 3000 takvih izvještaja i u prosjeku gube jedan zrakoplov. Mislili biste da to neće biti natjecanje, ptica protiv masivnog stroja. Pa ipak ptica od jedne unce može pogoditi zrakoplov u pokretu snagom metka. I veće ptice mogu prouzročiti osakaćenje i katastrofalne štete.
Sve veća zabrinutost zbog sudara s ptičjim zrakoplovom dovela je zrakoplovne snage (kao i komercijalne aviokompanije i proizvođače motora) Smithsonianu u pomoć. U Odjelu za zoologiju kralježnjaka našeg Prirodoslovnog muzeja ornitolozi Roxie Laybourne i Carla Dove identificiraju ptice koje su pogodile zrakoplove. Njihovim detaljnim pregledom strukture perja i korelacijama identifikacija s datumima i vremenima dana te visinama, dužinama i širinama događaja, oni su pridonijeli neprocjenjivoj bazi podataka. Analiza i interpretacija podataka otkrivaju obrasce koji mogu dovesti do preventivnog djelovanja - poput pažljivijeg upravljanja zračnim staništima, mijenjanja obrazaca leta i izgradnje jačih motora.
Ostaci ptica poslani u muzej doista su često fragmentarni. Usprkos tome, Dove, koristeći svoju stručnost i iskustvo, može ponekad napraviti identifikaciju u potpunosti bez potrebe za mikroskopskim pregledom. Životi mogu ovisiti o ishodu njezinih promatranja, a ona može znati koliko i samo zato što su se oni prolazi muzejskih slučajeva tako naporno ispunjavali tijekom godina.
Rijetko su vrline "viška" bile očitije.
