Carica Dowager Cixi povijesno je poznata kao jedna od najmoćnijih žena na svijetu. Kad je kineski car Xianfeng umro 1861. godine, Cixijev sin Tongzhi - Xianfengov jedini muški nasljednik - postao je car, a ona se iz niskog statusa subotnje obitelji podigla u regent. Iako rođena niskorangiranog časnika 1835. godine, na kraju će služiti i regent svom nećaku Guangxu, te je naposljetku vladala više od 400 milijuna ljudi više od 45 godina.
Tijekom Boxerske pobune 1900. godine, Cixi (izgovara se TSUH-vidi) sukobio se s kineskim pobunjenicima, koji su ubijali kineske kršćane i strane diplomate. I, zbog toga, njen međunarodni ugled bio je narušen.
Godine 1903., carica Dowager dala je fotografu, zvanom Xunling, izazovan zadatak: poboljšati svoj imidž. Rezultat je neobična serija portreta - jedini od carica koji je preživio. Muzej palače u Pekingu drži većinu fotografija. Ali Smithsonian ima sreću da u svojim kolekcijama ima predmemoriju 36 negativnih Xunlingovih staklenih ploča. Galerije Freer i Sackler kupile su negativnosti nakon smrti Delinga 1944. godine, Xunlingove sestre i bivšeg osobnog pratitelja Cixija. 19 portreta izloženo je u Galeriji Arthura M. Sacklera u izložbi, "Moć | Igrajte: Kineska carica Dowager, ”do 29. siječnja.
Izložba tematski prikazuje portrete u galerijama. Postoje fotografije carice Dowager snimljene u privremenom ateljeu u dvorištu njezine privatne rezidencije u sklopu Ljetne palače, kao i fotografije diplomatskih prijema i portreti koje je dala kao diplomatske darove. (Jedan, veliki ručno tonirani portret, izložen je. Poslat je Theodoreu Rooseveltu 1904. Njegova kći Alice dobila je tisak 1905.) Postoji odjeljak posvećen više privatnih portreta Cixi i njezinih pratitelja. A druga galerija ističe fotografije dramatično uprizorenih kazališnih scena s caricom, njezinim polaznicima i njenim eunusima.
Na nedavnom pregledu izložbe David Hogge, voditelj arhiva u galerijama Freer i Sackler i kustos izložbe, podijelio je priče o fotografijama na koje je naišao u svojim istraživanjima. Hogge je ukazao na zapadnjačke utjecaje u nizu Cixijevih portreta u svom dvorištu. Na primjer, u jednoj su piramide od jabuka - voće je uživalo više u zapadnom svijetu nego u Kini - i francuski stol za francuski Louis XIV - "suptilni markeri koji je označavaju kao kozmopolitskog vladara", kaže on. Čini se da Cixi uzima znak za zapadnjački portret, a u drugom je opuštenija poza. Carica carica "možda je bila iza zavoja kad je bila u pitanju politička reforma, ali ona je bila ispred toga kad je počela koristiti medij za kontrolu svoje slike", rekao je Sean Callahan, profesor fotografije na Sveučilištu Syracuse, za pisca časopisa Smithsonian Owen Edwards, za priču koju je nedavno napisao na fotografijama.
Hogge je bio zbunjen još jednom pozirom koju je zauzela na dvije od 19 izloženih fotografija. U kosi drži cvijet, a u drugoj ruci ogledalo. No, uz pomoć vanjskih stručnjaka, ustanovio je da poza oponaša heroinu u sceni u predstavi iz dinastije Ming nazvanoj Paviljon Peonija . Onima koji su poznavali predstavu ona bi se odnosila na dugovječnost, vjerojatno i za caricu i za dinastiju Qing.
U zanimljivom nastavku posjetitelji izložbe mogu u zadnjoj sobi pogledati kompilaciju snimaka iz filmova o carici. O kinematografskim prikazima Cixija uvelike su obaviještene Xunlingove fotografije. Ona je prilično zloban lik u 55 dana u Pekingu iz 1963., a ipak u filmovima Posljednji car (1987.) i Sjena magije (2000.) prikazan je kao humaniji. Na neki način, postupno omekšavanje Cixi na ekranu postavlja pitanje: Je li njezina kampanja za odnose s javnošću na kraju uspjela, gotovo stotinu godina kasnije?
U nadolazećoj filmskoj seriji Freer i Sackler prikazat će se u cijelosti sljedeći filmovi u Meyer Auditoriumu Freer Gallery of Art:
Carica Dowager - petak, 30. rujna, 19 sati
Posljednja oluja - nedjelja, 2. listopada, 14:00
55 dana u Pekingu - petak, 7. listopada, 19 sati
Čarolija sjene - nedjelja, 9. listopada, 14 sati
Posljednji car - petak, 14. listopada, 19 sati
