"Moja domaćica držala je pogled usredotočen na mene. 'Kako malo nalikuješ kozaku! Tako si blijeda, vitka, tako uobličena mlada dama. To misle moje žene; već su mi rekli da si prerušena djevojka! ' "- Nadežda Durova, Djevojka iz konjice: Časopisi ruskog časnika u napoleonskim ratovima
1. svibnja 1917. radnici širom svijeta slavili su Prvi maj, i iako je to bilo 18. travnja po ruskom kalendaru, vijeće radnika Sankt Peterburga obilježilo je praznik u znak solidarnosti s europskim proletarijatom. Značaj prvog svibnja artikulirao je lider boljševičke stranke Vladimir Lenjin mnogo prije ruske revolucije. Dok je 1896. bio zatvoren za carski zatvor, napisao je pamflet u kojem je objasnio značaj praznika za ruske radnike.
"U Francuskoj, Engleskoj, Njemačkoj i drugim zemljama u kojima su radnici već ujedinjeni u moćne sindikate i sebi su stekli mnoga prava", napisao je, "organizirali su 1. svibnja opći praznik rada. Napuštajući prigušene tvornice, marširaju s neotkrivenim transparentima, uz glazbene tonove, glavnim ulicama gradova, demonstrirajući šefovima svoju neprestanu rastuću snagu. Oni se okupljaju na velikim masovnim demonstracijama, gdje se održavaju govori ... "
Proslave u Sankt Peterburgu slijedile su obrazac naveden u Lenjinovom pamfletu iz 1896. godine. Claude Anet, strani dopisnik francuskog lista Le Petit Parisien, napisao je da je ispred Zimske palače „Ogroman trg bio je poput ljudskog oceana u kojem je zamah mnoštva nalikovao gibanju valova [sa] tisućama crvenih zastava s natpisi na zlatu lepršaju na vjetru. "
Deseci govora obilježili su događaj, kao i vojni orkestri koji su svirali i himnu francuske revolucije, Marseillaise i popularne ruske pjesme. Anet je primijetio da su brojni zabranjeni pozvali na "zemlju, slobodu, mir, dolje u ratu."
U kućnom pritvoru sa svojom obitelji u palači nedaleko od Sankt Peterburga, bivši car, sada poznat kao pukovnik Nikola Romanov, žalio se na proslave u svom dnevniku dok su se njegovi čuvari pridružili svečanostima. Nicholas je napisao: „U inozemstvu je danas 1. svibnja, pa su naši blokade odlučili slaviti uličnim povorkama, glazbenim zborovima i crvenim zastavama. Očigledno su ušli u park [palače] i položili vijence na grob [žrtava februarske revolucije]. "
U to vrijeme, privremena vlada nad Nikolinom i njegovom suprugom Aleksandrom još je bila pod istragom zbog ratnog ponašanja, a vrata palače su privlačila i revolucionarne demonstrante, ogorčena što je carska obitelj nastavila živjeti u relativnoj udobnosti i radoznali promatrači., nadajući se da će ugledati bivšeg cara u šetnji sa kćerima pod stražom.
Prvi maj je pao za vrijeme "travanjske krize", kada je Privremena vlada bila srušena između premijera, Georgija Lvova, plemića koji je pripadao kadetskoj stranci, i čelnika političkih stranaka na lijevoj strani. Čak ni koalicijska vlada koja je izrasla iz ove borbe nije mogla spriječiti rascjep jer su boljševici odbili pridružiti se drugim socijalističkim strankama u radu s privremenom vladom.
Ključna razlika između vladajuće Privremene vlade i boljševika bilo je sudjelovanje Rusije u Prvom svjetskom ratu. Lvov i ratni ministar Alexander Kerensky zalagali su se za nastavak sukoba, dok je Lenjin zabranio za neposredni mir kojim će se okončati „imperijalistički“ rat. Dok je Privremena vlada pozivala vojnike da ostanu na svojim položajima na frontu, Lenjin je poticao bratstvo s njemačkim i austrijskim trupama i rušenje tradicionalne hijerarhije vojne discipline.
Povratak u studenom 1914., na početku rata, kada je Nikola II. Još bio na vlasti, seljačka žena koja je bježala od zlostavljanja u braku po imenu Maria Bochkareva prijavila je caru za dozvolu upisa u rusku carsku vojsku. Kao što je Bochkareva objasnila u svojim memoarima, „Lokalni] zapovjednik bio je duboko impresioniran mojom tvrdoglavošću i želio mi je pomoći. Predložio mi je da pošaljem telegram [caru], govoreći mu o mojoj želji da branim zemlju, o mojoj moralnoj svrsi i molio sam je da mi dozvoli upis. Zapovjednik je obećao da će sam sastaviti telegram, s vlastitom preporukom i poslati ga iz svog ureda. "
Nicholas je prihvatio i u Bochkarevinim memoarima pisao je o tome kako su je njezini kolege vojnici ismijavali i seksualno maltretirali sve dok se nije dokazala na bojnom polju, zaslužujući njihovo poštovanje. Tijekom rata Bochchareva je dva puta ranjena i dobila je tri medalje za hrabrost.
Bilo je presedana za žene koje su služile u borbenim ulogama u ruskoj vojsci. Tijekom dugotrajnog rata između carske Rusije i Napoleonove Francuske početkom 19. stoljeća, Nadežda Durova, kći moskovskog vojnika, upisana je u konjicu prerušenu u tinejdžera. Kad je Aleksandra I dodijelila Križ sv. Jurja za galantnost, rekao je: "Čuo sam da niste čovjek. Je li to istina?"
Durova je uspjela uvjeriti Aleksandra da je ne šalje kući svom ocu i ona je deset godina služila u konjici. Nakon Napoleonskih ratova, pjesnik Aleksandar Puškin nagovorio je Durovu da napiše njenu autobiografiju, The Cavalry Maiden, koja je postala najraniji ruski memoar objavljen za života njegova autora. Knjiga je dobila dobre kritike i početna izdanja su rasprodana, ali Durova je izblijedjela u povijesnoj nejasnoći sve dok nije postala tema novele za odrasle iz 1908. godine Lidije Churilove pod nazivom Odvažna djevojka, koja je nadahnula novu generaciju Ruskinja.
Bochkareva nije bila jedina žena koja se pridružila ruskoj vojsci. Dopisnik Sankt Peterburga The London Timesa napisao je o 16-godišnjoj učenici moskovske srednje škole po imenu Zoya Smirnova koja je pobjegla na front sa 11 svojih prijateljica iz razreda. Iz izvješća:
Vojnici su prema malo domoljuba postupali sasvim očinski i pravilno, a skrivajući ih u vagone, odveli su ih u rat. Za svaku je nabavljenu vojnu uniformu; davali su ih i nesmetano stigli na austrijsku granicu, gdje su se morali odvojiti i pješice nastaviti do Lemberga [danas Lavov, Ukrajina]. Ovdje su polkovne vlasti doznale što se dogodilo, ali ne mogavši uvjeriti mlade rodoljube da se vrate kući omogućili su im marširanje s pukom.
Djevojke su vidjele akciju u Karpatskim planinama. Smirnova je bila svjedokom smrti prijatelja i dvaput je ranjena prije nego što ju je nagovorila da napusti vojsku i postane bolničarka. Izvješća žena vojnika koje se bore pod muškim pseudonimima i primaju križ svetog Jurja za hrabrost, pojavljivale su se tijekom rata.
Do svibnja 1917. rat se, međutim, protekao, a muški vojnici su napustili svoje položaje na Istočnom frontu. Bochkareva je, u susretu s Kerenskim, predložila nekonvencionalno rješenje: stvaranje bataljona svih žena sramotilo bi muškarce u nastavku borbe. Bochkareva se prisjetila u svojim memoarima, „Upoznali su me s Kerenskim u Zimskoj palači…. Nakon večere Kerenski me pozdravio i rekao mi da će mi dozvoliti da u moje ime formiram bataljon smrti ... Izdali su uniforme i opremu i pružili instruktore. "
Dana 21. svibnja Bochkareva je uputila poziv oružjem, rekavši: "Građani i muškarci! ... Naša majka propada. Naša majka je Rusija. Želim joj pomoći spasiti. Želim žene čija su srca čisti kristal, čije su duše čiste, čiji su impulsi visoki. Kad takve žene daju primjer žrtvovanja, muškarci će shvatiti svoju dužnost u ovom grobnom satu. "
Govor, koji je sutradan objavljen u novinama, privukao je 2.000 dobrovoljaca. Samo ih je 500 zadovoljilo Bockkareve visoke standarde tijekom treninga. U svojim je memoarima tvrdila: "Poslala sam 1500 žena zbog njihovog labavog ponašanja", koji su uključivali i koketiranje s muškim instruktorima.
Ali imala je i političke motive za otpuštanje dobrovoljaca. Dok su muški vojnici formirali vijeće ili vijeće kako bi predstavljali svoje interese svojim časnicima, Bockhareva nije dozvolila svojim regrutima da ispituju njezine ovlasti. Njezin je primjer nadahnuo stvaranje drugih ženskih bataljona širom Rusije. Kako pišu Jane McDermid i Anna Hillyar, primalje revolucionarnih žena: Boljševike i radnice u 1917. godini, „Bilo je sličnih inicijativa u gradovima Moskva, Saratov, Tambov, Mariupul, Ekaterinburg, Kijev, Taškent, Ekaterinodar, Odessa, Minsk, Pskov, Riga i Ufa. "
Stvaranje ženskih vojnih postrojbi zarobilo je maštu zagovornica ženskog jednakosti i unutar Rusije i u inozemstvu. Privremena vlada priznala je doprinos žena radnica u svrgavanju cara tako što im je omogućila da postanu političke poslanice i obećala ženama glas na budućim izborima. Čini se da je Rusija proširila sudjelovanje žena u vojsci izvan uloga koje dopuštaju bilo koje druge europske sile. Britanska sufragetka Emmeline Pankhurst posjetila je Sankt Peterburg na čelu britanske delegacije i pohvalila čvrstinu ženskih vojnika, rekavši "Častim ovim ženama koje daju takav primjer svojoj zemlji."
Nakon nekoliko tjedana obuke, Ženski bataljon smrti krenuo je na Istočni front. Hiljade stanovnika Sankt Peterburga okupilo se na željezničkoj stanici kako bi promatralo žene kako odlaze u rat. Uspjeh ljetnih neprijateljstava, poznat kao "Kerenska ofenziva", pomoći će u određivanju sudbine Privremene vlade, koja je ostala posvećena ratu, dok su Lenjinovi boljševici obećavali "Mir, zemlju i kruh".
