Prvi put kad je antropolog Nicole Smith-Guzmán primijetila da kost strši iz ušnog kanala drevne lubanje u Panami, nije znala što učiniti. "Nikada nisam očekivao da ću otkriti ovakav rast kostiju jer smo naučeni da je ovo stvar hladne vode." Panamski isthmus nije ništa drugo, ako ne i tropski.
Mali špric, kojeg je Smith-Guzmán identificirao, stvorio je blagi nasip u ušnom kanalu lubanje - neugodnu prepreku za osobu koja se jednom suočila s tim. Poznata i kao vanjska slušna egzostoza ili EAE, kosti koštane mase mogu biti kuglaste ili oblikovane poput suza. Ovisno o njihovoj ozbiljnosti, ovi rastovi, danas uobičajeno zvani „surferjevo uho“, mogu uzrokovati ponovljene infekcije uha, pa čak i gluhoću.
Znanstvenici još uvijek ne razumiju precizne mehanizme koji stoje iza stvaranja EAE-a. Jedno vrijeme se smatralo da su izrasline uzrokovane nekom genetskom anomalijom. Daljnja su istraživanja ipak ukazala na drugi izvor: opetovano izlaganje i potapanje u hladnoj vodi. Koliko hladna voda mora biti i koliko često ljudi moraju plivati u njoj ostaje za raspravu. No, takav je izrast ušnih kanala koji se može naći u ljudskim ostacima na mjestu poput Paname bilo neočekivano i zbunjujuće.
Možda je, pomislila je Smith-Guzmán, prva EAE koju je vidjela 2015. bila anomalija. Ali ona je držala na oku već duže vrijeme nastavljajući svoj rad kao znanstveni suradnik na Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán imao je zadatak pregledati skelete koje je Richard Cooke otkopao 1970-ih. Dok je radila, pojavilo se više lubanja koje je pogodio EAE. A onda je uslijedilo još jedno iznenađenje.
"Na Cerro Juan Díazu [arheološkom nalazištu] tri kostura unutar iste grobne jedinice imali su ovaj koštani rast", kaže Smith-Guzmán. "U ovom trenutku, počnete misliti da su to ljudi koji se poznaju tijekom života i možda će raditi iste vrste aktivnosti." A te bi aktivnosti mogle uključivati i ronjenje duboko u vodama zaljeva Parita kako bi se pronašle ostrige, školjke i čak i bisera.
Nakon tri godine rada, Cooke i Smith-Guzmán objavili su svoje rezultate u Američkom časopisu za fizičku antropologiju . Od 125 lubanja koje su pregledali s nalazišta diljem Paname, vidjeli su EAE kod sedam muškaraca i jedne žene, otkrivajući da, u pravim uvjetima, čak i balzamični tropi mogu postati dovoljno hladni da bi ušni kanal mogao reagirati.
Na mjestima u blizini Panamskog zaljeva pronađene su lubanje koje pokazuju surfersko uho, gdje sezonski vjetrovi crpe hladnu vodu na površinu. Ova karta pokazuje gdje su pronađene mnoge lubanje u istraživanju, postotak koji imaju EAE i datumi ostataka. (Nicole Smith-Guzmán) "Analiza 125 pojedinaca s 10 mjesta koja su bila stara oko 2500 do 500 godina prije početka izgleda pomalo komplicirano", kaže Sabine Eggers u e-poruci. Kustos i znanstvenik iz Prirodoslovnog muzeja u Beču, Eggers je također obavio istraživanje o EAE pronađeno u pred-latinološkim lubanjama iz primorskog Brazila. Ona kaže da su sličnosti između grupa i kroz vrijeme pružile uvjerljive dokaze za zaključak Smithsonijskih istraživača da su aktivnostima poput ronjenja i ribolova dominirali muškarci i da su se u različitim dijelovima Paname bavili tijekom dugog razdoblja.
„Budući da se [svi pojedinci iz Smith-Guzmánove studije] činili da su dijelom barem djelovali na vodenim resursima, živjeli u različitim sredinama u relativno malom području i vjerojatno bili genetski uporedivi, učestalost i distribucija EAE-a pokazuju jasne obrazac ", kaže Eggers.
Taj je obrazac čest razvoj EAE-a među zajednicama koje su se u velikoj mjeri oslanjale na ribolov, ronjenje i druge aktivnosti koje su ih u više navrata dovodile u kontakt s vodom. U brojnim grupama u Panami svakodnevni život uključivao je ronjenje za bodljikave ostrige, divovske školjke i biserne ostrige. Školjke su zatim korištene za izradu ukrasa za sahrane.
Rad Smith-Guzmán dodaje sve veći broj dokaza da naši primorski preci nisu oklijevali kad su bili umoči. Lubanje s EAE-om pronađene su sve do juga kao subpolarno okruženje Tierra de Fuego i u populaciji hominina koja datira prije 430 000 godina. Jedna je skupina istraživača proučavala par ogromnih EAE izraslina u starijeg neandertalca koji je živio prije 50 000 godina. Stanje se pojavilo i na lijevom i u desnom pojedincu, što znači da je bio u velikoj mjeri gluh i zato se oslanjao na pojedince oko sebe.
S obzirom na to kako daleki porasti nastaju, neki su znanstvenici predložili da pruže dokaze o stalnoj vezi čovječanstva s vodom. "Velika je vjerojatnost da je prisutnost ovih porasta predstavljala selektivnu prednost preživljavanja ranih hominida tijekom evolucije", pišu Rhys Evans i M. Cameron u radu za Royal College of Surgeons. Oni sugeriraju da ako su rani hominidi proveli dulje vremensko razdoblje u vodi, možda bi razvoj tih koštanih bodlji zaštitio ranjivije strukture uha, poput bubnjeva za uho - premda se danas rastu uglavnom smatra smetnjom. "Njihov razvoj ... kao fiziološka modifikacija, a ne patološki entitet, mogao je pružiti evolucijsku prednost ranim hominidima u morskom ili poluakvatičnom okruženju."
Ljudska strast prema vodi nastavila se do danas. Pojava EAE nije opala, usprkos malom broju ljudi koji se oslanjaju na ribolov za život. Istraživači koji su proučavali 307 modernih surfera otkrili su da 82, 4 posto onih koji su surfali više od 10 godina ima tešku EAE. Dok neki surferi i ronioci koriste čepove za uši kako bi spriječili izrastanje kostiju, drugi se za njihovo uklanjanje moraju osloniti na operaciju.
Usporedba drevnih i modernih primjera EAE-a sljedeća je tema Smith-Guzmana. Nada se da će razgledati arheološka nalazišta u Kostariki, Venezueli i Kolumbiji i razgovarati s liječnicima u gradu Panama kako bi stekli predodžbu o modernoj rasprostranjenosti "surferskih uhova".
Tu je i problem panamskih skeleta završiti sortiranje. Preko 300 ljudskih ostataka još uvijek treba ispitati, a s njima dolazi i više pitanja. Je li se promjena EAE promijenila nakon europskog kontakta? Je li Columbusov dolazak mogao navesti pad ronjenja za školjke? U ovom je trenutku to nemoguće reći, ali za Smith-Guzmán misterija je dio onoga što ju tjera da traži dodatne tragove o pred Hispanoameričkom životu u Panami.
