Hervé Bocherens kaže da njegovi kolege smatraju da su njegove metode istraživanja malo "grube". On rastopi životinjske kosti stare 30 000 godina u klorovodičnoj kiselini dovoljno jakoj da izgori kroz metal, namoči koštanu otopinu u lužini, kuha je na oko 200 stupnjeva Fahrenheita i smrzava, suši dok preostaje mrlja praha teška manje od jedne. jednu stotu uncu. Metoda je možda oštra, ali prinos je dragocjen - kemijska biografija pećinskog medvjeda.
Povezani sadržaj
- Skeleti špilje Shanidar
Bocherens, evolucijski biolog sa Sveučilišta u Tübingenu, u Njemačkoj, nalazi se u otkriću medvjeda, europske vrste koja je izumrla prije 25 000 godina. Ljudi su iskopavali ostatke pećinskog medvjeda stotinama godina - u srednjem vijeku, masivne lubanje pripisane su zmajevima - ali u prošlom desetljeću došlo je do mnoštva otkrića o tome kako su živjeli medvjedi i zašto su izumrli. Otkriveno je obilje medvjeđih kostiju od Španjolske do Rumunjske u špiljama u kojima su životinje neko vrijeme hibernirale. "Špilje su dobro mjesto za očuvanje kostiju, a pećinski su medvjedi imali dobar smisao tamo umrijeti", kaže Bocherens.
Uz mamute, lavove i vunene nosore, pećinski medvjedi (Ursus spelaeus) bili su nekoć jedno od najimpresivnijih bića u Europi. Mužjaci su težili oko 1500 kilograma, 50 posto više od najvećih modernih grizlija. Špiljski medvjedi imali su šire glave od današnjih medvjeda, a moćna ramena i prednje noge.
Pretpovijesni ljudi slikali su slike životinja na zidovima pećine i urezali njihove sličnosti u fragmente tikve mamuta. Ali odnos ljudi i pećinskih medvjeda bio je tajanstven. Jesu li ljudi plijeni za medvjede ili grabežljivce? Jesu li bili predmeti obožavanja ili straha?
Špiljski medvjedi razvijali su se u Europi prije više od 100 000 godina. U početku su s neandertalcima dijelili kontinent. Jedno vrijeme su arheolozi smatrali da neandertalci obožavaju medvjede ili su čak dijelili pećine s njima. Ideju je popularizirao roman Jean Auel iz 1980. godine, The Clan of the Cave Bear, ali od tada su je istraživači odbacili.
Moderni ljudi stigli su u Europu prije otprilike 40 000 godina i uskoro su bili svjesni medvjedi. Zidovi francuske špilje Chauvet, okupirane prije 32 000 godina, obojani su lavovima, hijenama i medvjedima - možda najstarije slike na svijetu.
Umjetnici nisu bili jedini stanovnici pećine: pod je prekriven 150 kostura pećinskog medvjeda, a meka glina još uvijek drži otiske šapa, kao i udubine u kojima su medvjedi očito spavali. Najdramatičnije, lubanja pećinskog medvjeda nalazila se na kamenoj ploči u sredini jedne komore, koju je namjerno postavio neki davno nestali stanovnik pećine s palčevima suprotnim. "Nema načina da se utvrdi je li zbog znatiželje netko stavio lubanju na stijenu ili ima li vjerski značaj", kaže Bocherens.
Drugo otkriće, stotine kilometara istočno od Chauveta, osvijetlilo bi odnos između pećinskih medvjeda i ljudi.
Švapska Jura je vapnenačka visoravan na jugozapadu Njemačke koja je okružena špiljama. Kratka šetnja od sela Schelklingen vodi posjetitelje u podnožje vapnenačke litice u dolini Ach. Čelična kapija čuva špilju Hohle Fels od vandala i tražitelja radoznalosti. Unutra se zvuk kaplje vode natječe s tihim razgovorom pola tuceta arheologa.
Reflektori u glavnoj komori pećine osvjetljavaju strop, svodan poput katedrale iznad 5000 četvornih metara poda. Davno, kako pokazuju kosti i oruđe koje su pronašli arheolozi, špiljski medvjedi i ljudska bića ovdje su tražili utočište od zimskog vremena.
2000. godine paleobiologinja Sveučilišta u Tübingenu Susanne Münzel otkrila je medvjeđi kralježak s malom trokutastim komadom kremena ugrađenim u njega. Kamen je vjerojatno bio slomljena koplja, što je tvrdi dokaz uspješnog lova na medvjeda prije 29.000 godina.
Münzel je također pronašao kosti medvjeda koje su očito bile izgrebane i strugane kamenim alatom. Rezne tragove na lubanjama i kostima nogu pokazale su da su medvjedi bili skinuti kože i odsjeći im se meso. "Mora da je postojao lov na špiljskog medvjeda, inače ne biste našli meso odrezano od kostiju", kaže ona. Mnoge su kosti bile od beba medvjeda, možda uhvaćene dok hiberniraju.
Špiljski medvjedi nestali su nedugo nakon što su se ljudi proširili po cijeloj Europi. Je li lov mogao dovesti do izumiranja medvjeda? To nije vjerovatno, prema antropologu Erik Trinkaus sa Sveučilišta Washington na Sveučilištu St. "Ljudi koji žive u kasnom pleistocenu nisu bili glupi", kaže on. "Proveli su gadno puno vremena izbjegavajući jesti, a jedan od načina da to učinite jest da se držite podalje od velikih medvjeda." Ako je lov bio izolirani događaj, kako tvrdi, medvjedi su izumrli.
Hervé Bocherens-ove epruvete mogu sadržavati tragove. Provodeći svoj bijeli prah masenim spektrometrom, identificirao je različite izotope ili kemijske oblike elemenata poput ugljika i dušika koji odražavaju što medvjedi jedu i koliko brzo rastu. Nakon proučavanja stotina kostiju s desetaka nalazišta u Europi, Bocherens je ustanovio da pećinski medvjedi uglavnom jedu biljke.
To bi učinilo medvjede posebno ranjivima u posljednjem ledenom dobu, koje je započelo prije oko 30 000 godina. Produljeno hladno razdoblje skratilo je ili eliminiralo vegetacijsko razdoblje i promijenilo rasprostranjenost biljnih vrsta u Europi. Špiljski medvjedi počeli su se seliti sa svojih starih teritorija, pokazuje DNK analiza koju su predvodili istraživači Instituta Max Planck u Leipzigu zubi pronađeni u blizini rijeke Dunav. Populacija špiljskog medvjeda bila je relativno stabilna možda 100.000 godina, s istim genetskim obrascima koji su se pojavljivali iz generacije u generaciju. No prije otprilike 28 000 godina stigli su pridošlice s različitim DNK obrascima - što je mogući znak da su gladni medvjedi odjednom u pokretu.
Ali za klimatske promjene ne može se kriviti samo izumiranje medvjeda. Prema najnovijoj DNK studiji, suradnja Instituta Max Planck koja uključuje Bocherens, Münzel i Trinkaus, populacija pećinskih medvjeda započela je dug, spor pad prije 50 000 godina - mnogo prije nego što je započelo posljednje ledeno doba.
Nova studija podržava drugačije objašnjenje smrti pećinskog medvjeda. Kako su se pećinski ljudi - nendertalci, a zatim sve veća populacija modernih ljudi - preselili u špilje Europe, pećinski medvjedi su imali manje sigurnih mjesta za zimu. Akutni nedostatak stanova mogao je biti posljednji udarac za ove veličanstvene zvijeri.
Andrew Curry često piše o arheologiji i povijesti Smithsoniana .
Susanne Münzel pronašla je kosti pećinskog medvjeda sa ogrebotinama i ispucanima. (Sveučilište Tübingen) 
Kost spiljskog medvjeda s ogrebotinama i ispustima. (Sveučilište Tübingen) 
Jesu li medvjedi jeli ljude? Hervé Bocherens, u spilji Mont Ventoux, kaže da su uglavnom jeli biljke. (Sveučilište Tübingen) 
Špiljski medvjedi se na kro-magnonskom umu nazivaju velikim brojevima kao što je prikazano na slici ove špilje u Chauvetu. (Jean Clottes)
