Povijest astronomije puna je necijenjenih žena koje su gledale u zvijezde mnogo prije nego što su njihovi znanstveni doprinosi bili prepoznati. Ali zviježđe astronoma ranih žena svijetli svjetlije, piše Carol Glatz za Catholic News Service, uz prepoznavanje četiri nekoć bezimene redovnice koje su pomogle preslikati i katalogizirati pola milijuna zvijezda u ranom 20. stoljeću.
Glatz izvještava da su sestre, Emilije Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi i Luigia Panceri regrutovale Vatikan kako bi izmjerili i preslikali zvijezde na fotografijama sa staklenim pločama. Katalogizirali su svjetlinu i lokacije nevjerojatnih 481.215 zvijezda tijekom svojih marljivog rada. Fotografije redovnica pojavile su se u knjigama o povijesti astronomije, ali identitet žena do sada nije bio poznat - a njihova dostignuća nisu prepoznata.
Njihove godine rada napokon su priznate kada je otac Sabino Maffeo, isusovački svećenik koji radi u Vatikanskom opservatoriju, pronašao njihova imena dok je organizirao papire za arhive. Danas je projekt kojem su redovnice pridonijele nejasan kao i same redovnice, ali u to je vrijeme bio jedan od najvećih znanstvenih poduhvata u povijesti.
U travnju 1887. 56 znanstvenika iz 19 zemalja sastalo se u Parizu kako bi prihvatilo novu disciplinu: astrofotografiju. Plan im je bio podebljan - upotrijebite 22 000 fotografskih ploča za mapiranje čitavog neba. Rad je podijeljen između institucija diljem Europe i Sjedinjenih Država, uključujući Vatikanski opservatorij. Svaka je ustanova dobila određenu zonu neba za mapiranje i kategorizaciju.
U to se vrijeme muškarci astronomi često oslanjali na žene kako bi im služile kao "računala". Muškarci bi projekt usmjeravali, ali iza scene, žene su naporno obrađivale, katalogizirale i obračunavale niske plaće. Poznato, direktor Harvard Observatory Edward Charles Pickering angažirao je "Pickering's Harem", grupu svijetlih mladih žena, da izvrše svoj dio kataloga zvijezda. Također poznate kao "Harvard Computers", ove žene, po svojoj volji sjajni astronomski umovi, tek su nedavno priznati za svoj doprinos u znanosti.
A što je doprinos - projekt je rezultirao Astrografskim katalogom, katalogom od 254 zvjezdice, sa 4, 6 milijuna zvjezdica. Zvjezdani atlas nazvan Carte du Ciel tek je na pola puta završen u vrijeme kada su ga astronomi prestali raditi 1962. Iako je projekt atlasa bio suđen da propadne, katalog je postao osnova sustava zvjezdarnih referenci koji se koristi i danas.
Iako žene do kraja nisu brojile sve zvijezde, možda će povijest jednog dana učiniti bolji posao brojanja žena čiji je marljiv rad pomogao preslikati zvjezdano nebo.
