6:00 je ujutro i pande postaju gladne. Mei Xiang, Tian Tian i njihov mladunče, Tai Shan, držali su se oko svoje šumovite olovke u Nacionalnom zoološkom vrtu kao mali kamion, nabijen s 250 stabljika smrznutog bambusa, koji su bili povučeni kako bi odustali od svog svakodnevnog obroka. Naljepnica na poklopcu kurva glasi: "Bambus se nikada ne zaustavlja."
Iza volana je Mike Maslanka, stariji nutricionista za životinje u Zoološkom vrtu. Noseći zelene kombinezone i duksericu Georgia Aquarium kako bi odbio jutarnju hladnoću, on jednodušno izvlači stabljike, visine svaka kao što su svjetiljke, s kamiona i ulazi u šupu pande.
Nahranjivanje tri pande u Nacionalnom zoološkom vrtu ujedno je i najintenzivniji zadatak njegovog prehrambenog osoblja, kaže Maslanka. Svaki tjedan tim mora rezati i pripremiti 1200 kilograma bambusa kako bi nahranio medvjeđi glasni apetit za, poprilično neučinkovitim obrokom. "Pande su dizajnirane da probave nešto što nije lako probavljivo", kaže Maslanka. "Sadrži mnogo vlakana. To je malo proteina. Način na koji oni upravljaju jest pojesti ih puno. "Biljka je toliko bitna za pande i druge životinje da je nakon neočekivanog nedostatka opskrbe parka u siječnju, zoološki vrt uputio očajnički zahtjev da im lokalni vlasnici kuća doniraju biljke bambusa.
Osiguranje da se svi stanovnici zoološkog vrta pravilno hrane, glavni je prioritet nutricionista za životinje. Nakon što su odgovorni veterinari ili patolozi, nova i nova vrsta specijalnosti polako se zahuktava. Nacionalni zoološki vrt angažirao je prvog službenog nutricionista na svijetu 1978. godine, a sada ih ima dvije: Maslanka i Karen Lisi. Njihov rad važan je dio preventivne zdravstvene zaštite. Pokazana je pravilna prehrana koja poboljšava razinu aktivnosti stanovnika zoološkog vrta, imunološki sustav i uspjeh parenja. "Ne postoji niti jedna stvar koja svaki dan utječe na svaku životinju, osim hrane", kaže Maslanka. "To ima smisla samo obratiti pažnju na to."
Jedna od osnivačica prehrane životinja bila je Ellen White, mlada patologinja koja je proučavala prehranu djece iz grada. Godine 1908. posjetila je kuću primata Philadelphijskog zoološkog vrta i utvrdila kako su stanovnici teško pothranjeni. Sljedećih 20 godina posvetila je razvoju boljih programa hranjenja stanovnika zoološkog vrta. Koristeći državne prehrambene podatke, White je stvorio Zoo Cake, zdravu mješavinu osam različitih žitarica natopljenih u ulju i pilećoj kašici, za zoološki vrt u Philadelphiji.
Veći dio 20. stoljeća svaki je zoološki vrt imao svoj način prehrane svojih stanovnika. Ali prije nekoliko desetljeća, kako su zoološki vrtovi počeli premještati više životinja radi na ponovnoj populaciji, zookeperi su shvatili da im je potrebno standardizirati prehranu životinja. "Životinjama je potrebna dosljednost u prehrani kada se kreću s mjesta", kaže Barbara Toddes, prva nutricionistica za životinje u Philadelphijskom zoološkom vrtu. "Mnogo je bolje za njih stresno i prehrambeno." Kad se Toddes 1984. godine pridružio zoološkom vrtu, ukinula je Zoo Cake i usvojila više komercijalne hrane koja se može lako pripremiti bilo gdje u zemlji.
Ali nisu svi zoološki vrtovi imali standardizirane prehrambene programe - a većina ustanova nema nutricioniste osoblja - što potencijalno može dovesti do prekomjerne prehrane. Kada je Nikki medonosni medvjed 2007. godine stigao u Nacionalni zoološki vrt iz manje ustanove na sjeveroistoku, 15-godišnjak je bio toliko gojazan da osoblje zoološkog vrta nije moglo pronaći rep ispod slojeva masti. Kroz program prehrane i vježbanja, nutricionistica Karen Lisi pomogla je Nikki da izgubi 110 kilograma. Uskoro će se pariti s ženkom, Billie Jean, utakmicu koja ne bi bila moguća u prethodnoj veličini Nikki.
Mike Maslanka stariji je nutricionist za životinje u Zoološkom vrtu. Jedan od najzahtjevnijih zadataka njegovog tima je sjeći i dostaviti stabljike bambusa veličine lampe u tri divovske pande u zoološkom vrtu. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
Tri pande u zoološkom vrtu, ovdje Mei Xiang i Tian Tian, zahtijevaju stalnu opskrbu bambusom, biljkom koja nije baš hranjiva, posebno za životinje, poput pandi, koje su prirodne mesožderke. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
U Nacionalnom povjerenstvu za zoološke vrtove zaposlenici režu, miješaju i mjere individualnu prehranu svake životinje. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
Oko 2.000 životinja, od 400 vrsta, pod nadzorom je tima za prehranu Nacionalnog zoološkog vrta. U komisiji su sve vrste proizvoda, vitamini, keksi, kukci, sjemenke i pelete koje stanovnici mogu jesti. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
Maslanka surađuje s veterinarskim i patološkim osobljem Nacionalnog zoološkog vrta kako bi životinje bile zdrave. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
Kad je Nikki spektakularni medvjed prvi put stigao u Nacionalni zoološki vrt u prosincu 2006. godine, bio je težak 500 kilograma, toliko pretilih da su rukovodioci imali poteškoća da pronađu rep ispod slojeva masti. (Jessie Cohen, Nacionalni zoološki vrt) 
Uz pomoć nutricionistice Karen Lisi, Nikki je uspjela postići zdravu težinu i sada se bez problema može naći na podlozi oko izloga. Družit će se sa ženkom Billie Jean sljedeće godine. (Joseph Caputo) Ne mogu svi stanovnici zoološkog vrta biti zadovoljni istim obrocima. Okusi se razlikuju ne samo između vrsta, već i između životinja iste vrste. Nutricionisti moraju mijenjati dijetu kad vidra ne jede svoje kekse ili armadilo ima alergiju na kikiriki. Nutricionisti također prate upozorenja o opozivu proizvoda za hranu i lijekove - i životinje mogu dobiti trovanje salmonelom. Moraju izračunati koliko mogu nahraniti slona koji ne hoda koliko može, bilo zbog starosti ili zdravstvenih razloga. Potom su tu velike ptice zvane kori grickalice koje neće jesti limenku jer iz nepoznatog razloga izbjegavaju narančastu boju.
Nutricionisti ponekad nauče o prirodnoj povijesti stanovnika zoološkog vrta od pripreme svojih obroka. "Razumijemo što stoka jede, ali za egzotične životinje postoje značajke koje još nisu poznate", kaže Michael Schlegel, nutricionist iz zoološkog vrta San Diego. Primjerice, kad su divovske slonice prvi put stigle u Philadelphijski zoološki vrt 2000. godine, dijeta insekata i hrana za mačke nisu dovoljni za dugovječne životinje. Odrasli su izgledali zdravo, ali su njihovi potomci imali deformacije kostiju karakteristične za nedostatak vitamina C. Deformiteti zbog kojih je nutricionistica Barbara Toddes shvatila da je psima potrebna raznolika prehrana. Problem je riješen dodavanjem sjemenki, orašastih plodova i lišća.
Nije moguće ponoviti dijetu koju životinje konzumiraju u divljini, već samo nutritivni ekvivalent. "Ako imate gmizavca koji je slobodno insectivore, on ima pristup hiljadama različitih izbora", kaže Maslanka. "Iz te prehrane dobit će širi profil hranjivih tvari od onog kojim ga hranimo, tako da moramo ispravno shvatiti."
Unutar povjerenika Nacionalnog zoološkog vrta, u pozadini se igra radio dok dvoje mladih zaposlenika sječe banane, zelena salata, jabuke, mrkvu i kukuruz i miješa ih s keksima sličnim multivitaminima koji će se kasnije nahraniti orangutanima. Kuhari čitaju iz kuharica s detaljima o individualiziranim obrocima potrebnim za svaku životinju. Dok Maslanka bdije nad pripremama, zapaža neke od jedinstvenih ukusa stanovnika zoološkog vrta. „Naš novi medvjedić izuzeti, Billy Jean, obožava kekse“, kaže. Na pitanje kako biskviti imaju okus, u ruci drži jednu zrnastu piletinu veličine piletine. Miris je citrusa. "Kako bi bilo s kartonom", kaže Maslanka kroz smijeh.
Gdje god je to moguće, hrana se dostavlja na način koji stimulira urođeno ponašanje životinja - žirafe dopiru do lucerke na koju su navrtala stabla, gorile love na voće skriveno tijekom izložbe, a zemljovidi kopaju svoje povrće. Ova taktika pomogla je Nikki, sada lijepo uočljivom medvjedu, ostati u formi. Posjetitelji se grle dok se odmarao od svog odmarališta kad se otvore bočna vrata njegova izložaka u Nacionalnom zoološkom vrtu. Životinja izlazi na liticu iznad Nikki i preko ruba baca voće i kekse. Izgledani medvjed provodi narednih pola sata hodajući po stražnjem dijelu svoga prostora, prateći hranu i žvačući. Nikki je možda na dijeti, ali ipak voli jesti.
Nakon dolaska u zoološki vrt gojazni, Nikki medvjeda stavio je na strogu dijetu zoološki nutricionisti s odličnim rezultatima
