Prije otprilike 110 milijuna godina, jaje koje se razvijalo unutar majke ptica koja živi na obali jezera u današnjoj Kini, zaglavilo se u njezinom tijelu. Umrla je s jajetom koje je još uvijek u njoj, a morska jezera prekrivala je njezino tijelo i sačuvala mračan prizor u vječnosti.
Ali Michael Greshko iz National Geographica izvještava da je nesreća ptica dobitak znanosti. Fosil predstavlja prvi put kada je pronađena drevna ptica s neobrijanim jajetom još uvijek u tijelu, a podučava istraživače kako su se razvijala moderna ptičja jaja.
Fosil su izvorno otkopali paleontolozi s kineskog Instituta za paleontologiju i paleoantropologiju kralježnjaka (IVPP) sredinom 2000-ih u formaciji Xiagou na sjeverozapadu zemlje.
Bio je to jedan od nekoliko fosila enantiornithes iz Krede, koji su bili vrsta rane ptice koja je koegzistirala s dinosaurima, pronađena tijekom tih iskopavanja. Nakon otkrića, istraživači su fosil stavili u skladište, primjećujući ostatke neobične "membrane".
Prošle godine, paleontolog Alida Bailleu, specijalizirana za proučavanje fosiliziranog mekog tkiva, stigla je na IVPP i počela pregledavati svoje fosilne arhive kako bi primjerke istražila. Njezin je tim naišao na preminulu pticu majku, koja je identificirana kao nova prapovijesna vrsta zvana Avimaia schweitzerae . Prema priopćenju za javnost, kad su izvadili malo nepoznatog materijala, utvrdili su da je to ljuska jaja.
Upotrebom skenirajućeg elektronskog mikroskopa tim je analizirao mineralne ostatke povezane s oblikom prirodne hidroizolacije koji se nalazi u ljusci jaja ptica koje djelomično sahranjuju svoja jaja, ponašanje koje su istraživači Enantiornithes hipotetizirali o drevnoj obitelji ptica.
Također su pronašli dvostruki sloj papirnate ljuske, što ukazuje na reproduktivni problem koji je ubio majku zvan vezivanje jajašaca, a koji nastaje kada jaje zaglavi u blizini kloake, a školjka nastavi rasti, postaje previše gusta da bi ikad mogla napustiti tijelo. U fosilu nisu pronađeni znakovi zametaka u jajetu. Istraživanje se pojavljuje u časopisu Nature Communications .
(Barbara Marrs) Tim također vjeruje da su pronašli prisutnost medularne kosti, vrste privremene koštane strukture koja olakšava skladištenje kalcija za proizvodnju ljuske jajašca. Neki paleontolozi tvrde da su tu posebnu vrstu kosti pronašli kod drugih ptica, kao i fosile dinosaura, ali bez prisustva jajeta teško je potvrditi da je doista medularna kost i stoga rano utvrđuju dokaze o prisutnosti kosti u ranoj fazi reprodukcija ptica. Budući da je tim zajedno pronašao jaje i moguću medularnu kost, fosil je snažan primjer povezanosti medularne kosti i razvoja evolucije ptica.
Nova fosilina imenjakinja Mary Schweitzer, paleontologinja sa Državnog sveučilišta u Sjevernoj Karolini koja nije bila uključena u ovo istraživanje, kaže Greshku da je veza snažna. Schweitzer je bio dio tima koji je 2005. godine pronašao drugu potencijalnu medularnu kost kod T. Rexa.
"U ovom trenutku, što još može biti?", Kaže Schweitzer. "Volio bih vidjeti da se radi o kemiji i možda će na kraju i doći do toga ... ali prevladavanje dokaza govori da je to medularna kost."
Paleontolog Michael Pittman sa sveučilišta u Hong Kongu, koji proučava podrijetlo letenja u zraku i nije povezan s novom studijom, kaže Georgeu Dvorskom u Gizmodu da je ovaj novi fosil važan.
"Ovaj mezozojski primjerak ptica jedini je koji znam da čuva i jaje i medonosnu kost", kaže Pittman. "Omogućuje najbolji dokaz ženske rane ptice koja je bila reproduktivno aktivna. Fosil također daje neprocjenjiv uvid u razmnožavanje enantiornitina, raznolike skupine ranih ptica koje su dominirale u kredi i izbacile se 'iz jajašca', a možda su bile spremne i za let. "
Greshko iz National Geographic izvješća još je mnogo toga što smo mogli naučiti od jajeta proučavanjem njegove molekularne strukture, što bi moglo ukazivati na kakvu je teksturu i boju jaja imala. Pomoću tih informacija istraživači će moći saznati u kakvom se staništu ptica ugniježdila.
