Snježni leopardi žive u udaljenim planinama zemalja kao što su Butan, Kina, Indija, Mongolija i Nepal. Oni su ugroženi - samo 4.000 do 6.000 jedinki rasprostranjeno je u središnjoj Aziji - i žive samotne živote, obično aktivne u zoru i sumrak. U kombinaciji s njihovom izuzetnom kamuflažom, to ih čini notorno neuhvatljivima - iako se uglavnom ubrajaju u mitologiju mnogih azijskih kultura, divlji snježni leopardi nisu bili uhvaćeni ni pred kamerama sve do 1970-ih.
Sada, po prvi put, tim istraživača iz Trupa Snow Leopard i Panthera, organizacije za zaštitu divljih mačaka, snimili su video divlje snježne leopardove majke i mladunaca u vrtlu, koji se vidi gore. "Ovo je nevjerojatno. Snježni leopardi su toliko rijetki i neuhvatljivi da ljudi često o njima pričaju kao o "duhovima" planina ", rekao je Brad Rutherford, izvršni direktor Zaklade Snow Leopard. "Ovo je prva dokumentirana posjeta dnevnom mjestu s mladuncima, a zahvaljujući ovom videozapisu možemo ga podijeliti sa svijetom."
Potraga je započela 2008. godine, kada je tim znanstvenika pričvrstio GPS ogrlice na nekoliko snježnih leoparda na koje je naišlo u pustinji Gobi u Mongoliji. Zatim, ovog svibnja, par ženki iz studije počeo je ograničavati svoje kretanje na manje područje, što ukazuje da se pripremaju za porođaj. Istraživači su pratili VHF signale koje ovratnici emitiraju kroz strme planinske izbočine, naiđući na par guma smještenih na razdaljini manjoj od četiri kilometra u planinama Tost 21. lipnja.
"Dok smo stajali ispred brloga čuli smo mladunče i namirisali mačke, ali ne bismo vidjeli ništa unutar obloge", rekao je naučnik Panthera Orjan Johansson. On i kolege djelovali su brzo, prislonivši kameru na njihov antenski stup i ispruživši je preko šupljine koja je blokirala ulaz u den. Snimljene snimke prikazuju ženku leoparda kako gleda u kameru, a preko mladunca drži zaštitnu šapu.
Na drugoj rupi - uskoj pukotini u stijeni zidina - znanstvenici su otkrili da je majka bila u lovu, ostavivši svoja dva mladunca bez nadzora, što se vidi dolje. "Ovo je bila prilika bez presedana", rekao je Rutherford. „Željeli smo biti što pažljiviji i uzeti samo najnužnije podatke.“ Tim je brzo izvagao, izmjerio, fotografirao i prikupio uzorke kose od mladunaca, što je omogućilo genetičko testiranje koje je potvrdilo spol i druge informacije. Više slika mladunaca dostupno je u fotogaleriji Panthera.
Tim je također ugradio ID-ove oznake mikročipa - od kojih je svaka otprilike veličine zrna riže - ispod kože mladunaca, što će istraživačima omogućiti da identificiraju životinje kao dio budućih projekata očuvanja. Nakon odlaska pratili su signale majčinog VHF ovratnika kako bi se uvjerili da se ona vratila u brv i primijetili su da je još uvijek s mladunčadi. Istraživači ne planiraju ponovno posjetiti jame kako bi ograničili buduće uznemiravanje mladunaca.
Tim kaže da će prikupljeni podaci biti izuzetno vrijedni u budućim pokušajima očuvanja ugrožene vrste. O ponašanju snježnog leoparda zna se malo, a većina onoga što razumijemo o uzgoju mladunaca poznato je iz proučavanja životinja u okruženju zoološkog vrta. Do znanja, znanstvenici su morali nagađati o tipičnim veličinama legla, težini mladunaca, omjeru spolova i stopi preživljavanja.
"Znanje o prvim danima i tjednima života od vitalnog je značaja za naše razumijevanje rada velike populacije mačaka i kolike je vjerojatnosti da će novorođenče dostići odraslu dob i doprinijeti zdravoj populaciji", rekao je Howard Quigley iz Panthere. "Valjani program očuvanja zahtijeva takve informacije koje pruža ovaj novi razvoj istraživanja snježnih leoparda."
Organizacija planira koristiti Microchip ID oznake pričvršćene na mladunce kako bi naučili o karakteristikama tipičnog snježnog leopardskog odgoja, poput dugog držanja mladunaca u kolibama, kada love s majkama i kada počinju izlagati samostalno. Uz buduće programe skupljanja podataka o GPS-u, ovi će podaci pomoći u naporima očuvanja velikih razmjera u cijelom rasponu vrsta.
"Proveli smo godine pokušavajući odrediti kada i gdje će se roditi snježni leopardi, veličinu legla i šanse da mladunče preživi u odrasloj dobi", rekao je Tom McCarthy, direktor programa za snježni leopard Panthera. "Ovo je jedan od izuzetnih trenutaka u očuvanju gdje nakon godina napora rijetko ugledamo u život životinje kojoj je potrebna naša pomoć da bi preživjela u današnjem svijetu."
