Prvi američki predsjednik bio je bogat i moćan, a njegov je posjed uključivao lažne zube, trobojničke šešire i gotovo 150 robova. George Washington posjedovao je robove i oslanjao se na njihov rad - i, kako Erica Armstrong Dunbar izvještava za New York Times, koristio je pravne rupe kako bi ih izbjegao, čak i dok sjeverne države rade na ukidanju ropstva.
Washington je naslijedio svojih prvih deset robova kad mu je bilo samo deset godina, prenosi Dunbar. U danima prije nego što je Washington, DC, bio glavni grad nacije, novi je predsjednik živio u New Yorku i Pennsylvaniji, državama koje su postupno ukidale ropstvo. Ali Washington nije želio riješiti se svojih robova, kaže Dunbar, čak ni kad se preselio u Philadelphiju.
U 1780, Pennsylvania je donijela Zakon o postupnom ukidanju, zakon koji je oslobađao ljude nakon što su napunili 28 godina i koji je automatski oslobodio svakog roba koji se preselio u državu i tamo živio više od šest mjeseci. Dunbar priča o tome kako se Washington zaobišao:
Washington je razvio suvišnu strategiju koja bi zaštitila njegovu imovinu i omogućila mu da izbjegne javni nadzor. Svakih šest mjeseci, robovi predsjednika kretali bi se natrag u Mount Vernon ili bi putovali s gospođom Washington izvan granica države. U osnovi, Washingtoni resetiraju sat. Predsjednik je bio tajnovit kad je 1791. godine pisao svom osobnom tajniku Tobiasu Learu: "Tražim da se ovi Sentimenti i ovi savjeti mogu znati samo svima vama i gospođi Washington."
Unatoč tim pokušajima zadržavanja na njegovom imanju, 22-godišnja robinja Ona, sutkinja, pobjegla je kad je saznala da ju je Washington namjeravao dati rođaku kao vjenčani poklon. Stigla je u Portsmouth, New Hampshire, gdje se udala i započela život kao slobodna žena. Sudac je bio jedan od tisuća crnaca koji su pobjegli na slobodu, neovisno i kao dio labave mreže koja će kasnije biti poznata pod nazivom Podzemna željeznica.
New England Historical Society izvještava da je Washington bio bijesan onim što je smatrao sučevom "nezahvalnošću" i da pretpostavlja da je uvjerena da pobjegne umjesto da odluči pobjeći po vlastitoj volji:
... sigurno je da je bijeg isplanirao netko tko je znao o čemu se radi i imao sredstva da nadoknadi trošak i zavede je: jer se nije zanemarila ni najmanje sumnja da je otišla ili stvorila povezanost s bilo kime tko bi je mogao navesti na takav čin.
Unatoč tri godine potrage, Washington nikad nije oporavio suca. I bio je daleko od posljednjeg predsjednika koji je posjedovao robove - Zachary Taylor, 12. predsjednik, posjedovao je 100 robova dok je bio na vlasti, a Ulysses S. Grant, 18. predsjednik, oslobodio je svoje robove prije građanskog rata.
