Krajem svibnja na Marsu se digla velika masovna oluja prašine koja je pokrivala četvrtinu planete, prisiljavajući NASA-in rover „Opportunity“ na stanje hibernacije i zatamnivši prikaze naših orbitera.
To je bio tek početak. Tijekom sljedećeg mjeseca oluja je rasla i pretvorila se u planetarni događaj - vjerojatno najjaču marsovsku olujnu prašinu ikad, rekla je planetarna znanstvenica Tanya Harrison za Gyanmodo Ryan F. Mandelbaum. Procjenjuje se da će trebati nekoliko mjeseci da se prašina slegne (doslovno). Pa zašto na Crvenom planetu postoji velika količina prašine? Nova studija časopisa Nature Communications sugerira da većina dolazi iz jedne zanimljive osobine na površini planeta.
Baš kao što kisik i vodena para imaju ogroman utjecaj na atmosferu Zemlje, prašina je glavni pokretač klime na Marsu. Izdiže se visoko u atmosferu, odražavajući sunčevu svjetlost i održava površinu hladnijom nego što bi inače bila, ali čini atmosferu toplijom, što je neusklađenost koja dovodi do olujnih prašina. No, prema priopćenju za javnost, istraživači su se dugo češljali po glavi odakle dolazi sva prašina. Na Zemlji su vjetar, tekuća voda i ledenjaci stvorili većinu naše prašine erodirajući stijene. Meteorski utjecaji i vulkanske erupcije također su proizveli neke. Međutim, nitko od njih ne objašnjava svu prašinu na Crvenoj planeti. "Kako Mars stvara toliko prašine, jer nijedan od ovih procesa nije aktivan na Marsu?", Pitala je glavna autorica Lujendra Ojha sa Sveučilišta Johns Hopkins.
Da bi to doznali, Ojha i njezin tim pregledali su sastav marsovske prašine koju su tijekom godina analizirali razni zemljani brodovi, roveri i gama-zračni spektrometar iz orbitera Mars Odyssey. Otkrili su da je prašina prilično ujednačena na cijelom planetu, s izrazitim omjerom sumpora i klora, što sugerira da prašina može potjecati iz jednog izvora. Potom su pretražili površinu planeta, na kraju usklađujući jedinstveni kemijski potpis prašine s Medusae Fossae formacijom, otprilike 620 kilometara dugim vrhom blizu ekvatora za koji se vjeruje da je vulkanskog podrijetla. Prema NASA-i, formacija je lako erodibilna, a proizvedena prašina i vulkanski pepeo izduvavaju se formacija u marsovskoj atmosferi.
"Mars ne bi bio gotovo prašnjav da nije ovog ogromnog ležišta koje postupno s vremenom erodira i zagađuje planetu", kaže koautor studije Kevin Lewis, planetarni geofizičar Johnsa Hopkinsa, izdanje.
Koliko prašine proizvodi ova jedna formacija? Studija objavljena u maju, koju su objavili i Ojha i Lewis, u časopisu Geophysical Research: Planets otkrila je da je formacija Medusae Fossae najveće ležište vulkanske prašine u našem Sunčevom sustavu. Kada se prvi put formirao prije oko 3 milijarde godina, bio je upola manji od kontinentalnog dijela Sjedinjenih Država. Od tada je veći dio pepela odbačen i formacija je sada oko 20 posto veličine SAD-a To je dovoljno da se na površini cijelog planeta formira sloj prašine debljine 6, 5 do 40 stopa. Meghan Bartels iz Space.com izvještava da se nalaz uklapa s 10-metarskim slojem prašine koji su znanstvenici primijetili na Marsu.
Kako se više prašine uklanja s Medusae Fossae Formacije i ulazi u atmosferu Marsa, to bi moglo učiniti planetarne olujne prašine češćim ili intenzivnijim. Trenutno ne znamo što pokreće ove povremene globalne događaje, ali to shvatimo i naučimo kako zaštititi naše sonde i ljude naposljetku (bok, Matt Damon) od prašine postat će sve važnije kao planovi za održanu misiju na Mars napredak. U međuvremenu imamo prilično zgodnu sliku jedne od manjih lokalnih oluja prašine na Marsovskom Arktiku koje su se kombinirale kako bi stvorile Marsov megahabot.
