Ako ste posjetili Albertu u Kanadi prije 75 milijuna godina, trebali biste se paziti nekih sjajnih grabežljivaca. Veliki tiranozauridi Daspletosaurus i Gorgosaurus prostirali su se krajolikom, dok su manje ubojice srpastog kandže Dromaeosaurus i Saurornitholestes svoje plijene probijale u šumi. Možda će vam se oprostiti ako propustite manjeg pernatog grabežljivca koji je težio otprilike kao domaća piletina i nazvan je Hesperonychus .
Najavljeni paleontolozi Nicholas Longrich i Philip Currie ovog tjedna u časopisu PNAS, Hesperonychus je najmanji grabežljivi dinosaur još poznat iz Sjeverne Amerike (čak manji i od Albertonykusa koji jede termitom, a koji su Currie i Longrich opisali prošle godine). Ipak bi bila prilično velika u usporedbi sa sisarima svoga vremena, a možda je bila i bič naših drevnih rođaka. To se uklapa u hipotezu da je granatiranje dinosaura na sisavcima sisavce malo, ali kako Longrich i Currie ističu, to bi moglo značiti i da je zauzimanje niša kod sisavaca dinosaurima postalo mnogo manje.
Tijekom mezozoika, u doba kada su cvjetali neprvački dinosauri, nije bilo velikih sisavaca. Jedan od najvećih bio je Repenomamus, koji se odnosio na veličinu malog psa i živio je za vrijeme krede. Bilo je dovoljno veliko da pojede nekoliko dječjih dinosaura (što fosilni dokazi pokazuju da jest), ali ovo je bilo neobično. Većina sisavaca bila je manja i jela je sjeme, insekte i voće. To znači da, ako je bilo dinosaura manjih od Hesperonychusa, oni bi se možda našli u konkurenciji sisarima zbog hrane i mjesta za život u šumi. Umjesto da se nađu u takvoj izravnoj konkurenciji s izvorima sisavaca, čini se da su najmanji dinosaurusi bili dovoljno veliki da sisavci mogu vidjeti hranu.
Što je još više iznenađujuće je to što se Hesperonychus ne uklapa ni s jednim drugim maniraptoranskim dinosaurima iz Sjeverne Amerike. Kad su Longrich i Currie proučavali njegove kosti kako bi utvrdili o kakvom je dinosauru riječ, otkrili su da je to najuže povezano s mikroraptorinskim dinosaurima iz Kine. Ova skupina pernatih dinosaura, koja uključuje Microraptor i Sinornithosaurus, prije nije bila pronađena u Sjevernoj Americi. I ne samo to, već je Hesperonikih oko 45 milijuna godina mlađi od najstarijih članova ove skupine u Aziji. Zbog toga proširuje spektar mikroraptorinskih dinosaura i kroz vrijeme i na zemljopis, nagovještavajući ostale turobne nalaze koje tek treba ukloniti sa stijene.
