U travnju 1970., kongresmen Gerald Ford pružio je tup odgovor na staro pitanje: "Što je nepristojan prekršaj?"
Ford, tadašnji čelnik manjinskog doma, izjavio je: "Besprijekoran prekršaj je ono što većina Zastupničkog doma smatra da je to u određenom trenutku povijesti." Tada je on vodio optužbu za imitiranje Vrhovnog suda pravde Williama O. Douglas, nepokolebljivi liberal kojeg je optužio za financijsku neprimjerenost.
Fordova memorijalna definicija možda nije udžbenik, ali svakako sažima duh američkih imperijama - pravosudnih i drugih. Ali što sam Ustav govori o impotenciji?
Dok su se ustavni ustanci znojili i žalili tijekom ljeta iz Filadelfije prije 230 godina, pitanje imperijamenta zabrinulo je Benjamina Franklina. Američki stariji državnik bojao se da će bez ubistva korumpiranog ili nesposobnog službenika jedino sredstvo biti atentat. Kako je Franklin rekao, ovaj bi rezultat ostao političkom dužnosniku "ne samo lišen života, već i mogućnost osvete za njegov lik." Možda je imao na umu Juliusa Cezara i rimski Senat.
Konačno, frameri su se složili s Franklinom. Izvučen iz britanskog parlamentarnog presedana, imperativ prema Ustavu bio bi konačna provjera zakonodavne vlasti nad izvršnom i sudskom vlašću. Kao zakonodavna grana, Kongresu je dodijeljena ovlast da smijeni predsjednika, potpredsjednika, "i sve civilne službenike Sjedinjenih Država" s dužnosti nakon obustave i osude.
Bilo je rasprava oko toga koji bi zločini bili nemogući, ali frameri su nam ostavili „Izdajstvo, primanje mita ili druge velike zločine i prekršaje.“ Iako su prva dva prilično jasna, ostatak definicije ostavlja znatno više prostora za mahanje. Ali Ustav nudi mnogo više jasnoće samog procesa.
Kao prvo, bitna je razlika između impičmenta i uvjerenja. Osnovno je razlikovanje između optužnice - koja je formalno optužena za zločin - i proglašenja krivim za to zločin.
Proces započinje u Zastupničkom domu koji ima isključivu moć da postigne napredak. U moderno doba započinje postupak za pokretanje impičmenta u Odboru za pravosuđe doma, koji istražuje i održava rasprave o optužbama. Odbor može donijeti rezoluciju o uklanjanju zakona koja obično sadrži članke o impičmentu na temelju određenih optužbi. Parlament tada glasuje o rezoluciji i člancima i može se postići imperativom većinom glasova.
Zatim slijedi suđenje. Prema Ustavu, Senat je jedini ovlašten za razmatranje slučaja, a članovi Doma djeluju kao tužitelji. Odvjetnici optuženih mogu iznijeti obranu i ispitivati svjedoke. Optuženi može čak svjedočiti. U slučaju ometanja predsjednika ili potpredsjednika, suđenjem predsjeda glavni sud Sjedinjenih Država. U ostalim slučajevima potpredsjednik ili predsjednik pro tempore Senata je predsjedavajući.
Na kraju rasprave, Senat je raspravljao o slučaju na zatvorenom zasjedanju, pri čemu je svaki senator ograničen na 15 minuta rasprave. Svaki se članku o impičmentu glasuje odvojeno, a za uvjerenje je potrebna dvotrećinska većina - 67 od 100 senatora.
Do danas je Senat 19 puta vodio službeni postupak za uklanjanje, što je rezultiralo sedam oslobađajućih presuda, osam presuda, tri otkaza i jedna ostavka bez daljnjih postupaka.
Gerald Ford znao je koliko je visoko postavljena ta šipka. 1970. nije uspio u pokušaju imitiranja Douglasa. Liberalna pravda koju je imenovao FDR već je preživjela raniji pokušaj smirivanja zbog kratkog zadržavanja pogubljenja za osuđenog špijuna Ethel Rosenberg. Ovaj put je navodni prijestup bio financijska neprimjerenost, ali Ford i drugi također su se očito ponadali Douglasovim liberalnim stavovima. Većina Doma se nije složila, a Douglas je ostao na klupi.
Do sada su samo dva američka predsjednika bila uhićena i suđena u Senatu: Andrew Johnson - Lincolnov nasljednik - i Bill Clinton. Obojica su oslobođeni. Richard Nixon sigurno bi bio ubijen da nije dao ostavku na dužnost u kolovozu 1974.
Od ostalih slučajeva razrješenja od 1789. godine, jedan je bio senator - William Blount iz Tennesseeja, slučaj odbačen 1799. - i jedan službenik kabineta, ratni tajnik William Belknap, oslobođen optužbe 1876. Većina ostalih slučajeva optužbe je bila uključena savezni suci, od kojih je osam osuđeno.
Među tim sucima koji su bili na vlasti bio je i sudac Vrhovnog suda Samuel Chase. 1805. Senat je oslobađao Chasea nakon suđenja koje je bilo poznato njegovom partizanskom politikom. Potpredsjednik Aaron Burr, koji je predsjedao senatskim postupkom, pohvaljen je zbog ravnomjernog ponašanja tijekom suđenja. Naravno, Burr je nedavno u dvoboju ubio bivšeg ministra riznice Alexandera Hamiltona. Vratio se u Washington kako bi nadgledao suđenje Chaseu, dok je u New Yorku i New Jerseyju bio optužen za ubojstvo. Nikad uhićen ili suđen Hamiltonovom smrću Burr je izbjegao imperativ kad mu je istekao mandat.
Nakon bliskog susreta Nixona s impičentom u ljeto 1974., Gerald Ford osigurao je još jedno mjesto u povijesnim knjigama kao prvi čovjek koji je postao glavni zapovjednik, a da nije izabran za predsjednika ili potpredsjednika. Postavio je još jedan presedan s pomilovanjem svog osramoćenog prethodnika. Fordov govor o politici imitiranja još uvijek odražava stvarnost Washingtona.
Kenneth C. Davis autor je Ne znam puno o povijesti, Ne znam puno o američkim predsjednicima i, u posljednje vrijeme, U sjeni slobode: Skrivena povijest ropstva, Četiri predsjednika i Pet crnih života . Njegova web stranica je www.dontknowmuch.com.
