Kad sam prvi put ugledao ovu upečatljivu fotografiju, dobitnicu nagrade Reader's Choice na 8. godišnjem foto-natječaju časopisa Smithsonian, bio sam siguran da je ptičje plamenje moralo biti lažno; nakon svega fotografija je bila u kategoriji Izmijenjene slike. Ali sve što je fotograf Antonio Soto učinio na svom imidžu potamnilo je pozadinu. Ta su perja bila stvarna.
Nisam jedini koji me zasljepio perjem egreta. Na prijelazu 20. stoljeća ta su perja bila veliki hit u svijetu mode, na štetu vrsta, kako to objašnjava Thor Hanson u svojoj novoj knjizi Perje: Evolucija prirodnog čuda :
Jedna je posebna skupina ptica pretrpjela gotovo istrebljenje od strane lovaca na perje, a njihov je položaj pomogao u buđenju etike očuvanja koja i danas odjekuje u modernom ekološkom pokretu. Sa upečatljivim bijelim šljivama i prepunim, uočljivim kolonijama gniježđenja, Veliki Egrets i Snowy Egrets suočili su se s nesretnom dvostrukom opasnošću: njihovo perje doseglo je visoku cijenu, a njihove uzgojne navike učinile su ih lakim znakom. Da stvar bude još gora, oba spola nosila su maštovitu opalu, pa lovci nisu ciljali samo muškarce; desetkovali su čitave rokerije. Na vrhuncu trgovine, unca plićaka egreta donijela je modernu protuvrijednost od dvije tisuće dolara, a uspješni lovci mogli bi u jednoj sezoni osigurati hladnih stotinu hiljada. Ali svaka je unca za uzgoj pluća predstavljala šest mrtvih odraslih, a svaki zaklani par ostavio je iza sebe tri do pet izgladnjelih gnjida. Milijuni ptica su umrli, a do kraja stoljeća ova nekad uobičajena vrsta preživjela je samo u dubokim Evergladesima i drugim udaljenim močvarnim područjima.
Ova klaonica je nadahnula članove Audubon-a na kampanju zaštite okoliša i očuvanja ptica, na državnoj, nacionalnoj i međunarodnoj razini.
Zakon o Laceyu donio je Kongres 1900. godine, ograničavajući međudržavni prijevoz divljači i divljači. 1911. država New York zabranila je prodaju svih autohtonih ptica i njihovog perja, a uskoro su uslijedile i druge države. Donošenjem Weeks-McLean-ovog zakona (1913.) i Zakona o selidbenim pticama (1918.) zaštitnici su uzeli u cijeloj zemlji i zrcalili zakone u Kanadi, Britaniji i Europi, čime se zapravo okončava raskošno doba pera.
Stanovništvo egreta oporavio se u prošlom stoljeću i sada uspijeva u Sjevernoj Americi, čak i u nekim močvarnim područjima u blizini urbanih i prigradskih područja.
Pogledajte cjelokupnu kolekciju Iznenađujućih naučnih slika tjedna i dobiti više vijesti o Smithsonianu na našoj Facebook stranici.
