U našem dojenačkom dobu život je bio prilično sićušan. Jednostavni jednostanični kreteri (uglavnom bakterije) dominirali su u morima. Ali iz tih se mikroba na kraju razvilo mnoštvo stvorenja koje danas tutnjaju zemljom - od morskih pasa i puževa do labradoodlova. Ali što je potaknulo tu promjenu? Novo istraživanje sugerira jedan mogući odgovor: alge.
Kako Roland Pease prenosi za BBC, studija objavljena u časopisu Nature tvrdi da je iznenadna dominacija zelenih stvari prije nekih 650 milijuna godina bila poticaj našem planetu potrebnom u razvoju složenog života.
Alge nisu uvijek visile u morima, ali jednog sudbonosnog dana, prije otprilike milijardu godina, jednostavna bakterijska stanica progutala je stanicu cijanobakterija, piše Ed Yong iz The Atlantic . Ova slučajna pojava omogućila je bakterijama da proizvode energiju iz sunca, proces poznat kao fotosinteza.
Nakon nastanka, alge su visile naokolo nekoliko stotina milijuna godina, koegzistirajući zajedno s mnogim drugim mikrobima. Ali iznenada, nešto se dogodilo kako bi pokrenulo ove skromne alge, što joj je omogućilo da postane dominantan oblik života.
Da bi saznao točno kada i zašto se dogodio procvat globalnih algi, Jochen Brocks s australskog nacionalnog sveučilišta i njegov tim pretražili su ostatke algi u uzorcima drevnih dna oceana izvađenih u bušenim jezgrama koje proizvodi naftna industrija. Budući da se mekane i ljuskave alge i bakterije ne mogu lako fosilizirati, istraživači su potražili njihove kemijske otiske prstiju - skupinu spojeva zajedničkih algama, steranima i spojevima koji se nalaze u bakterijama, hopanu.
Prema Yongu, tim je otkrio da su bakterijski hopani dominirali u slojevima jezgara sve do prije otprilike 645 do 659 milijuna godina. Nakon toga, alganski sterani postali su dominantni. "Signali koje pronalazimo pokazuju da se brojnost algi povećala za stotinu do tisuću, a raznolikost se povećala u jednom velikom prasku i da se nikad više nije vratila", kaže Brocks za Pease.
Boom alge odgovara vremenu u geološkoj povijesti pod nazivom Snowball Earth, objašnjava Sarah Kaplan iz Washington Posta . Prije oko 700 milijuna godina, ledene ploče pokrile su naš planet. Ali tada je prije nekih 650 milijuna godina prehlada bila poremećena. Vulkanske erupcije nakupljale su stakleničke plinove u atmosferi koji su pomogli zagrijavanje planeta, topljenje leda i zagrijavanje oceana. Oko 14 milijuna godina kasnije, Zemlja se ohladila i Snježna kugla se vratila.
U to se vrijeme alge popele na globalnu dominaciju.
Prije velikog smrzavanja, u oceanima je bilo malo fosfata. Ali milijuni godina ledenjaka koji mljeve i raspršuju stijenu stvorili su ogromne količine hranjivih sastojaka koji su se na kraju isticali u okeane, hraneći alge i tjerajući je da se pomakne s ruba života u središnju fazu, navodi se u priopćenju za javnost.
"Svi su tako blizu jedni drugima - fosfat je došao prvi, alge su bile na drugom mjestu, životinje su na trećem mjestu", kaže Brocks Yong-u. "Alge su osigurale hranu i izvor energije koji su omogućili organizmima da postanu veliki. Jednostavno ne mislim da bi ekosustav s morskim psima u njemu bio moguć samo sa bakterijama. "
Nick Butterfield sa Sveučilišta u Cambridgeu kaže Peaseu kako misli da je datiranje cvatu točno, ali Brocks je možda uzrok i posljedicu dobio unatrag. "Nema dokaza da je evolucija životinja ograničena nedostatkom hrane", kaže on. Umjesto toga, smatra da je porast drugih životinja poput spužvi omogućio širenje algi.
Tim očekuje da će biti puno izazova s njihovom interpretacijom. "Uzroci i posljedice tog porasta su kontroverzni. Radujem se što će se ljudi boriti protiv toga", kaže Brocks Yong-u, iako ne misli da je cvatnja algi sama po sebi sporna.
Dakle, možda svi još uvijek imamo alge da zahvalimo za svoje postojanje na Zemlji.
