Prije 200.000 godina, Homo sapiens se pojavio negdje u Africi. Prije 14.000 godina naša se vrsta proširila na sve kontinente osim na Antarktiku. Ono što se događalo između - obrazac kuda su ljudi otišli i kada - još se uvijek razrađuje. Da bi rekonstruirali puku svijet, antropolozi se oslanjaju na nekoliko vrsta tragova.
Fosili: Najočitiji način za praćenje kretanja naših predaka je traženje njihovih fizičkih ostataka. Istraživači skiciraju putne rute preslikavajući gdje se nalaze najstariji ljudski fosili. Najranije kosti Homo sapiensa izvan Afrike potječu iz pećinskog nalazišta u Izraelu zvanog Qafzeh. Ovdje skeleti i odraslih i djece datiraju još prije 125.000 godina. Ovo prvo napuštanje Afrike nije dugo trajalo. Ljudi su nestali iz redova fosila izvan Afrike tijekom mnogih desetaka tisuća godina, možda zato što je klima postala prestroga. Fosili nam govore da su ljudi napravili uspješan, kontinuiran egzodus najmanje prije 50.000 godina. Na primjer, ljudski fosili pronađeni na australskom nalazištu Lake Mungo datirani su prije otprilike 46 000 do 50 000 godina (PDF).
Problem oslanjanja na skeletne ostatke pri mapiranju ranih migracija je taj što je vrijeme putovanja naših predaka jednako dobro kao i metode korištene za datiranje fosila. Ponekad znanstvenici pronalaze kosti na mjestima koja nije lako datirati geološkim tehnikama. U nekim područjima fosili nisu skloni očuvanju, pa vjerojatno postoje ogromne razlike u našem znanju o putovima koje su rani ljudi prolazili dok su se širili svijetom.
Artefakti: Arheolozi također traže predmete koje su ljudi napravili i ostavili za sobom. Na primjer, otkrića kamenih alata sugeriraju alternativni put izvan Afrike. Desetljećima su znanstvenici pretpostavljali da su ljudi napustili Afriku preko Sinajskog poluotoka, ali u posljednjih nekoliko godina neki su se istraživači zalagali za „južnu“ rutu: napuštanje s Afričkog roga, prelazak najužeg dijela Crvenog mora i ulazak u južnu Arabiju. Prošle godine arheolozi su izvijestili da su u Omanu pronašli kameno oruđe prije otprilike 106.000 godina. U to je vrijeme Arapski poluotok bio mnogo gostoljubivije mjesto nego danas, dom brojnim slatkovodnim jezerima. Kako je regija postajala suha, ljudi su se možda doselili na istok u Aziju ili se vratili u Afriku.
Naravno, kada su na arheološkom nalazištu jedini alati, teško je sa apsolutnom sigurnošću reći tko ih je napravio. Istraživači koji rade u Omanu primijetili su da se alati koje su pronašli u Arabiji podudaraju sa tehnologijom modernih ljudi pronađenom u istočnoj Africi prije oko 128.000 godina. Tim je utvrdio kako proizvođači alata s obje strane Crvenog mora pripadaju istoj kulturnoj skupini - i samim tim istoj vrsti. No, kako antropolozi otkrivaju više vrsta, poput Hobita ili Denisovanaca, koje su živjele zajedno s modernim ljudima izvan Afrike do prije nekoliko desetaka tisuća godina, postaje sve teže reći da kameni alati samo ukazuju na prisustvo Homo sapiensa .
DNK: Genetski podaci mogu vam pomoći da popunite rupe u ljudskoj priči o migracijama koje fosili i artefakti ne mogu riješiti. Antropolozi prikupljaju DNK uzorke iz različitih etničkih grupa širom svijeta. Dalje, oni broje genetske razlike uzrokovane mutacijama u određenim dijelovima genoma. Grupe koje su usko povezane s njima imat će manje genetskih razlika, što znači da se u novije vrijeme razdvajaju jedna od druge nego u odnosu na daleke srodne skupine. Znanstvenici izračunavaju kada su se u prošlosti različite skupine odstupale jedna od druge zbrajajući sve genetske razlike između dviju skupina i procjenjujući koliko su se često događale genetske mutacije. Takve analize ne samo da daju osjećaj kada su različiti dijelovi svijeta prvi put bili naseljeni, već mogu otkriti i zamršenije obrasce kretanja. Na primjer, genetski podaci govore kako su Sjevernu Ameriku kolonizirala tri odvojena vala ljudi koji su napuštali Sibir preko Beringovog tjesnaca.
Međutim, genetski podaci nisu bezgrešni. Procijenjena vremena divergencije samo su tačna koliko i procijenjena stopa mutacije, o kojoj znanstvenici još uvijek raspravljaju. U ranim danima DNK studija znanstvenici su koristili ili mitohondrijsku DNK, koju je prenijela samo majka, ili Y kromosom, naslijeđen samo od oca do sina. Nijedna od ovih vrsta DNK nije prikazala potpunu sliku onoga što su ljudi radili u prošlosti, jer mitohondrijska DNK prati samo majčinske rodove dok Y kromosom prati samo očinske linije. Danas započinje čitavo sekvenciranje genoma kako bi istraživači mogli pratiti čitavu populaciju.
Jezici: antropolozi koriste jezike u metodama analognim učenju DNK; oni traže obrasce sličnosti ili razlike u rječnicima ili drugim aspektima jezika. Početkom ove godine, istraživači su uspoređivali različite jezike unutar indoeuropske jezične obitelji kako bi utvrdili odakle potiču ovi jezici. Nakon procjene odnosa između jezika, istraživači su razmotrili zemljopisne opsege u kojima se ovi jezici trenutno govore. Zaključili su da je indoeuropska jezična obitelj podrijetlom iz današnje Turske, a zatim se širila zapadno u Europu i istok u južnu Aziju dok su se ljudi kretali u ta područja. Ali takve jezične analize mogu samo pratiti relativno nedavne migracijske obrasce. Na primjer, H. Craig Melchert, lingvist sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu, izjavio je za Science News da se indoeuropski jezici mogu pratiti tek oko 7000 godina.
