Dok njihovo obožavano ime proizlazi iz načina na koji ostavljaju ponoćne bradavice i glatke oko ljudskih usta i očiju, ljubljenje buba zapravo predstavlja najveću prijetnju ljudima kroz njihov izmet. Nakon što zaključavaju usne svojim žrtvama spavanja, ti insekti dugački kukci odlaze sjajno na mjesto zločina. A ovaj odbojni susret gori je od nehigijenskog: tim izmetom šire se mikroskopski paraziti koji uzrokuju Chagasovu bolest.
Srećom, znanstvenici sa teksaškog sveučilišta A&M imaju novo oružje protiv ovih i drugih insekata koji prenose bolest. Kako danas izvještavaju u časopisu Journal of Medical Entomology, kretanje neuhvatljivih poljubaca od ljubljenja sada se mogu pratiti radio odašiljačima, što potencijalno omogućuje istraživačima nove, ekonomične alate za zaustavljanje širenja bolesti koje prenose insekti.
Chagasova bolest najrasprostranjenija je u Srednjoj i Južnoj Americi, gdje trenutno boluje do 8 milijuna ljudi. Ali to se također sve češće identificira u južnim Sjedinjenim Državama: U Teksasu 50 posto uhvaćenih kukaca za ljubljenje testira pozitivno na parazite koji šire bolest, a do milijun Amerikanaca trenutno pati od Chagasa. "U SAD-u se do sada ljubljenje buba i Chagasova bolest pomalo zapostavljalo i nedovoljno prijavilo", kaže glavni autor studije Gabriel Hamer, entomolog sa teksaškog sveučilišta A&M. "Posljednjih godina to se mijenja i medicinska zajednica i opća javnost povećavaju priznanje da su ljubljenja zaista u SAD-u"
Kad ljubići kukci uzimaju obroke od zaraženih osoba, oni parazitima koji uzrokuju bolest prenose na sljedeće žrtve. Zbog toga - i zato što se Chagas ne može prenijeti izravno s osobe na osobu - poznavanje pokreta ljubljenja kukaca je presudno za zaustavljanje širenja bolesti. (Mnogi od zaraženih ostaju asimptomatski i nesvjesno prenose bolest. No, prevoznici i dalje mogu prenijeti parazite ako ih ugrize. Životinje, uključujući kućne ljubimce, također su podložne infekciji, što dovodi svoje vlasnike u dodatni rizik ako ih ugrize još jedan poljubac.
Ako se izmet bube poljubi u usta, oči ili dođe do pucanja kože - uključujući nedavni trag uboda - paraziti mogu ući u tijelo i brzo se proširiti kroz tkiva i krv. Bolest izaziva blagi sindrom sličan vrućici koji može trajno ugroziti rad organa ako se ne liječi.
Kontrola populacije buba poljupca smatra se najučinkovitijom metodom za sprečavanje Chagasove bolesti, koja se smatra zanemarenom tropskom bolešću i prikuplja oko 270 milijuna dolara medicinskih troškova svake godine. Iako su insekti osjetljivi na insekticide i ulijevaju se u mrežu mrežice, njihova umanjena veličina, noćne navike i neutralno bojanje otežavaju ih uočavanje. Malo se zna o njihovim kretanjima i širenju, ali ono što znamo je sljedeće: oni najbolje uspijevaju u čvorovima i koritima starijih, loše izgrađenih zgrada - koje su uobičajene u zemljama gdje Chagas divlja.
Za entomologe ljubljenje kukaca predstavlja još jedan izazov: Njihova populacija može biti rijetka, posebno u SAD-u Njihov samotni, agorafobični način života čini ih frustrirajuće teškim za praćenje konvencionalnim metodama, poput studija označavanja i puštanja, uobičajenih kod drugih insekata.
Kako bi otkrili svakodnevne pokrete poljupca bugova, tim koji su predvodili Gabriel Hamer i veterinarska ekologinja Sarah Hamer sa teksaškog Sveučilišta A&M odabrali su nekonvencionalnu tehniku, koristeći najmoderniju tehnologiju radio-telemetrije kako bi pratili lokacije bubica. Par koji je u braku, a zatim su se udružili s vlasnicima domova Teksasa koji se trenutno bore protiv napada kukaca kako bi izveli svoje terenske radove. Odabrali su tri privatne rezidencije koje se protežu u raznim pejzažima, omogućujući timu da prouči dvije različite vrste ljubiča.
Gabriel Hamer koristi super ljepilo za postavljanje radio odašiljača na stražnju stranu bube koja se ljubi. (Edwin Valdez, Texas A&M University) Nakon što su u svako prebivalište uhvatili pregršt ljubljenja buba, istraživači su superlijepom pričvrstili sićušne odašiljače na leđa insekata. Odašiljači su poslali radio signale koji prijavljuju lokaciju bubica na prijamnike tima, omogućujući istraživačima daljinsko špijuniranje šunigana.
"Ova tehnologija omogućava praćenje ljubića na poljubac na način koji to nije moguće vizualno", kaže Matthew Siderhurst, entomolog sa sveučilišta Eastern Mennonite koji u svom radu također koristi radiotelemetriju, ali nije bio povezan sa studijom. "Na ovaj je način odgovoriti na mnoga pitanja ... poput, " što radi insekt kad ga ne gledamo? "
Hameri su pratili ukupno 18 pokreta u 11 poljubaca. Pod radijskim nadzorom, kukci su bili prilično neaktivni, prevrćući u prosjeku samo 12, 5 stopa. Uz to, noćni insekti često su se vraćali u ustaljene jastrebove da bi se odmorili i opuštali tijekom dana.
Na jednom od njihovih eksperimentalnih mjesta istraživači su surađivali s vlasnicima kuća koji su prethodno izgubili nekoliko pasa do Chagasove bolesti. Da bi zaštitili sebe i svoje kućne ljubimce, stanovnici Teksasa počeli su aktivno uklanjati ljubljenja buba sa imanja, ubivši stotine insekata na Hamerova istraživanja tokom četiri godine.
Korisnost radio odašiljača zasjala je kad je otkrila da se ženka poljupca ugnijezdila u malu pukotinu između gornje i donje polovice plastičnog kučišta - mjesto otkriveno samo demontažom strukture. "To bi nam nedostajalo rutinskim čišćenjem i prskanjem", objašnjava Sarah Hamer. "Ako znamo za ta mjesta, možemo obratiti pozornost. Ali u suprotnom ne razmišljamo dvaput o tome. "
Radio telemetrija se desetljećima uspješno koristi za praćenje velikih divljih životinja. Nedavni tehnološki napredak, uključujući zbijanje predajnika, čak je omogućio njegovu uporabu s insektima u kontekstu oprašivanja, usjeva i očuvanja. No, Hamersovo djelo je prvo koje je implementiralo tehnologiju za praćenje vektora insekata bolesti. Ovi rani uspjesi mogu nam otvoriti put za praćenje poljubaca s više poljubaca.
Postoje nedostaci: odašiljači veličine bugova imaju slab domet i kratki vijek trajanja baterije, ograničavajući domet svakog pratilaca na najviše dva tjedna i 300 stopa. Čak i pri 0, 2 grama, svaki predajnik teži približno koliko i pojedinačni kukčić koji ljubi. Ali Sarah Hamer znala je da poljupci buba nisu stranci u promjenama težine, jer čak i prosječni obrok s krvlju također može udvostručiti njihov teret. Zatim će sa svojim timom testirati ima li nošenje odašiljača negativan utjecaj na ponašanje bugova.
Sarah Hamer, koja se ranije intenzivno bavila radiotelemetrijom kod ptica i sisara, nada se da će tehnologija nastaviti s napretkom vremena. "Prije mnogo godina radila sam s odašiljačima koji su težili dva grama, što je u to vrijeme bilo vrhunsko", kaže ona. "One koje smo koristili s bubicama za ljubljenje jedna je desetina toga. Ptice smo gurali granice s pticama i sad smo sveli na insekte. "
Za sada su radio odašiljači već uvelike proširili mogućnosti za stručnjake za zarazne bolesti i entomologe nadajući se uvidu u skrivene živote poljupca. U svom terenskom radu, Hamer i njezine kolege otkrili su da su svi uzorci koje su označili u jednom prebivalištu uginuli, što je neočekivano otkrilo učinkovitost tretmana insekticidima koje je prije nekoliko mjeseci provela tvrtka za suzbijanje štetočina. Ovo otvara vrata za ispitivanje potencijala različitih kemikalija protiv ovih insekata - posebno je relevantan problem u SAD-u, gdje trenutno nema insekticida koji je posebno označen za uporabu protiv kukaca.
Nadalje, istraživači se nadaju da će raditi kroz privatne građane Teksasa i dalje u javnom interesu za prevenciju bolesti Chagasa. "Osnažujemo ove građane znanstvenike", kaže Sarah Hamer. Vlasnici domova poput onih koji su sudjelovali u ovoj studiji neki su od najvažnijih Hamersovih izvora divljih poljubaca, i nastavit će pružati uzorke za budući rad.
Za bolesti poput Chagasa koje postoje na sučelju između ljudske i divlje životinje važno je poznavanje rizika i ranjivosti na obje strane. Suvremena tehnologija sada uživa sve veću ulogu u zaustavljanju širenja zaraznih bolesti - a u budućnosti će ti alati za praćenje otkriti puno više od toga koji bube lukavo lukaju.
