Bilo je to 5. listopada 2011., jedan od posljednjih dana čileanske kopanja Nicka Pyensona, a paleontolog kitova imao je sve razloge da se osjeća zadovoljno. Vrijeme je bilo izvrsno, a izvanredno okruženje, pustinja Atacama plamte ružičastim cvjetovima. Njegov tim sakupio je stopala drevne vrste pingvina, gležnjeve izumrlog pečata i neke fosilizirane kosti dupina iznad sedmogodišnjeg kamenog korita. Odlučio je provesti neke svoje posljednje dragocjene sate na obližnjem mjestu, gdje su građevinski radnici proširili panaameričku autocestu iskopavali ostatke desetak kitova.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Stručnjaci koriste novu tehnologiju kako bi otkrili misteriju u Smithsonian kolekcijama.
Video: 3D skeniranje: oživljavanje povijesti
[×] ZATVORI
Model kostura u skali. (Ured za metalski program / Program digitalizacije, SI) 
Vince Rossi posjeduje laser kako bi dokumentirao fosil kitova u Čileu. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
FOTOGALERIJA
Povezani sadržaj
- Što je ubilo ove morske gmazove koji su pronađeni u gradu duhova Nevade?
- Nove vrste drevnih dupina pokazuju kako su se životinje preselile iz mora u rijeke
- Rijetka zbirka kitova fetusa otkriva evoluciju sluha kitova
- Predsjednik Obama sada je prvi predsjednik koji je 3D skeniran i tiskan
- Znanstvenici rješavaju misteriju odumiranja masovnih kitova prije devet milijuna godina
"Vozili smo se rampom s juga, a ja sam ispuhan", prisjeća se Pyenson, kustos fosilnih morskih sisavaca Nacionalnog prirodnog muzeja. "Lobanja kitova. Lobanja kitova. Lobanja kitova. "Ali prije nego što je mogao razmotriti svoja otkrića, uočio je još neobičniju fosilnu formaciju - dva odrasla kita kitova koja su ležala jedan pored drugog, a među njima se nalazi maloljetnik. Radnici autocesta odlučili su nazvati grupu "La Familia."
Pyenson je odmah znao da se želi vratiti na brdo kitova, kako je ubrzo dobio nadimak, da sastavi ono što se dogodilo s La Familijom i desecima drugih kitova koji su umrli nekoliko stotina metara od njih. Iako su se bicikli s 18 kotača udarali unutar centimetara od njihovih repova, mnogi su fosili još uvijek bili u lijepom stanju. No, čileanske kolege Pyensona upozorile su da će cijelo mjesto biti popločeno u roku od dva mjeseca, a lokalni muzejski djelatnici već su kosti prelagali u gips i skladištili ih. Jednom kada bi se fosili uklonili iz zemlje njihov bi se kontekst izgubio.
"Životinje umiru i odlažu se u okruženju jedne ili druge vrste", objašnjava Pyenson. "Znajući kako su se odmorili, sediment u koji su pokopani, jesu li ih očistili, jesu li ih morski psi ugrizli i koje su druge kosti pronađene u blizini." Dok je odlazio kući u Washington, bojao se da su takve informacije nestale.
Tri tjedna kasnije vratio se avionom za Čile. Uz njega su Vince Rossi i Adam Metallo, članovi Smithsonianovog novog trodimenzionalnog tima za digitalizaciju, koji je napravio detaljno lasersko skeniranje artefakata. Ako bi dva "laserska kauboja", kako ih naziva Pyenson, mogla stvoriti virtualne modele uzoraka Whale Hill-a na izvornom položaju, znanstvenici bi mogli zauvijek proučavati tu lokaciju.
Rossi i Metallo počeli su mukotrpno pratiti kitove laserom (među ostalim tehnologijama snimanja). "Dan i noć, skener smo prošli naprijed i nazad", kaže Rossi; boljele su im ruke, koljena i leđa. "Vrijedilo je", kaže Metallo. Digitalni avatari pokazali su se bolji nego što su se mogli nadati. Jedan od cjelovitijih kitova bio je dug oko 26 stopa, ali mapirali su ga na razini detalja koji je obično rezerviran za objekte veličine baseball.
Danas su uklonjeni svi kitovi i njihova počivališta izbrisana. No, koristeći uzorke stijena zajedno sa skenima, Pyenson još uvijek može istražiti kako su životinje uginule. Možda je to bio navoj ili napad morskih pasa ili tsunami. Osobito ga zanima ostatak narančaste alge vidljiv na nekim fosilima i slikama drevnog morskog dna. Cvjetanje toksičnih algi obično ubija moderne kitove.
Na kraju će se skenirati i osjetljivi ostaci kostiju na mjestu. Jedan posebno važan kranski kran je krhki na mjestima kao i staklo - teško ga se skladištiti. No, uskoro će znanstvenici moći e-poštom slike lubanje poslati bilo gdje u svijetu.
