Čisti od zemaljskih magla u orbiti 375 milja iznad Zemlje, svemirski teleskop Hubble proviruje kroz velike vremenske prilike. Svemir se širi još od Velikog praska prije 13, 7 milijardi godina, a što više vremena u svemiru Hubble usredotočuje pažnju, s obzirom na vrijeme potrebno za putovanje, dublje u povijest koju on može vidjeti. Hubble je vidio kako se galaksije formiraju jedva pola milijarde godina nakon Velikog praska - hvatajući svjetlost generiranu prije 13 milijardi godina. Prelistavajući Hubbleove izvanredne snimke, astronomi mogu pratiti razvoj planeta, zvijezda, galaksija, pa čak i samog svemira.
Povezani sadržaj
- Sjajne svemirske fotografije iz Chandra i Spitzera
Možda je najveće iznenađenje koje dolazi od Hubblea (potpomognuto drugim instrumentima) to što se svemir ne samo širi, već se širi sve brže i brže, pokretano misterioznom silom zvanom tamna energija. Astronomi su zaključili da tamna energija čini više od 70 posto stvari u svemiru. Ali što je to točno? To je "najvažnije pitanje s kojim se fizika danas suočava", kaže Hubbleov viši astronom Mario Livio. Da bi vidio tamnu energiju u akciji, Hubble kreće brzinom zvijezda od kada je svemir prvi počeo ubrzavati četiri milijarde godina nakon Velikog praska.
Hubble, koji je NASA lansirala 1990. godine, zagledao se u daleku prošlost tijekom istraživanja Ultra dubokog polja 2004. godine. Većina od 10.000 galaksija koje je istraživao bili su puti, rođeni tek pola milijarde godina ili nakon Velikog praska. Neki su imali čudne oblike poput petlji ili koplja; Nakon sudaranja ovih okamenjenih mladih, teorija ide, oni razvijaju poznatije strukture - elipse ili, poput našeg Mliječnog puta, uredne spirale.
Neke od Hubbleovih najsjajnijih slika prikazuju oblake plina i prašine stotine ili tisuće svjetlosnih godina. S obzirom na svijet i dovoljno vremena, te malo vodika i helija, u središtu takvog oblaka može se stvoriti zvijezda i možda navesti druge zvijezde da se zajedno s njom rađaju. Rezultat je to što astronomi nazivaju rasadnik novorođenčadi i male djece. Kao što nam je Hubble omogućio da vidimo, zvjezdani mrtvaci smrti mogu biti jednako spektakularni, izvirujući valove krhotina koje se oblijevaju svjetlošću ugljena zvijezde umiruće zvijezde.
U sunčevom sustavu nedaleko od našeg, svemirski teleskop izvršio je prvo izravno promatranje ekstrasolarne planete. Također je gledala kako planet prolazi ispred svoje matične zvijezde, što je osvijetlilo atmosferu planeta i otkrilo njegove kemijske elemente. Hubble je otkrio znakove vode, metana i ugljičnog dioksida na udaljenim planetima; znanstvenici koji traže znakove života drugdje u svemiru fokusiraju se na planete s takvim kemijskim potpisima. Bliže kući, Hubble je otkrio planetoide izvan Plutona. Također nam dopušta ooh i aah u Saturnovim i Jupiterovim ekvivalentima sjevernog svjetla.
Svemirski let ima danak na bilo kojem stroju, a Hubble traje već dva desetljeća samo zato što su ga pet puta opsluživali astronauti. Godine 1993. astronauti su opremili svoje zrcalo od osam stopa s ogromnom kontaktnom lećom da isprave svoj vid. Ostale misije zamijenile su žiroskopima koji stabiliziraju plovilo i zamijenili su zastarjele instrumente ažuriranim. Konačni popravak obavili su 2009. godine astronauti iz svemirskog šatla Atlantis . Prepravili su dva balkanska instrumenta, isporučili dva nova i ugradili nove žiroskope i baterije. Novo računalo, električna izolacija i senzor za vođenje dovršili su detalje. Nakon 20 godina služenja, očekuje se da će Hubble trajati do 2014. godine. Tada će neusporedivo oko zatreptati.
Od pokretanja Hubblea, astronomi su razvili zemaljske opsege koji škljocnu kroz atmosferu i nadmeću neke od Hubbleovih promatračkih moći. I drugi satelitski teleskopi pridružili su se Hubbleu u orbiti. Usmjereni su na X-zrake ili gama zrake, koji su znanstveno važni, ali nekako manje miješaju nego dobra stara vidljiva svjetlost koju Hubble vidi. I sigurno, bit će tu i drugih teleskopa koji nadmašuju pionirski zanat. Ali zvijezde svugdje će presuditi gubitak Hubbleovog veličanstvenog pogleda.
Laura Helmuth je starija urednica za Smithsonian .
