U prošlosti, baš kao i danas, najveći dio emisije ugljičnog dioksida dolazi iz samo nekoliko glavnih zagađivača - velikih zemalja koje su bile ekonomski i industrijski snažne.
Institut za svjetske resurse nedavno je prikupio informacije koje pokazuju kako su se emisije ugljika u zemljama promijenile od 1850. To je veliki pomak u vremenu, kaže Slate. Prije toga, baza podataka WRI-ja protezala se tek do 1990. godine. Ono što podaci otkrivaju (a mogu se vidjeti prilično lijepo na lijepoj, animiranoj karti koju je stvorio Slate) jest da su različiti glavni zagađivači došli u mrežu u različito vrijeme.
Svjetski institut za resurse:
[A] Prije početka ovog vremenskog razdoblja - 1850. - Velika Britanija je bila najviši emisija CO₂, s emisijama gotovo šest puta veće od one u zemlji s drugom najvećom emisijom, Sjedinjenim Državama. Francuska, Njemačka i Belgija ispunile su popis najboljih pet emitera. U 2011. godini Kina je rangirana kao najveći svjetski izvor emitera, a slijede je Sjedinjene Države, Indija, Rusija i Japan. Značajno je da su Sjedinjene Države u 2011. godini bile drugi najveći emiteri na svijetu, a emisije su u 2011. godini bile 266 puta veće od onih iz 1850. godine.
Iako su različite zemlje zauzele vodeće mjesto u glavnom zagađivaču ugljikom, sveukupni globalni trend raste, raste, raste. Prema Slateu, 1888. - kad su SAD prvi put oduzele prvo mjesto od Velike Britanije - ukupne emisije koje dolaze iz cijele zemlje bile su iste kao i Kalifornija koja danas emitira. (Oduzeto, s 38 milijuna ljudi, Kalifornija danas nije previše manja od SAD-a iz 1888., gdje je 50 milijuna ljudi bilo raspoređeno u 38 država.)
Postoji ograničeni bazen ugljičnog dioksida koji se može dodati u Zemljinu atmosferu prije nego što gurnemo klimu na teritorij bez presedana i destabilizira. Iako se ugljični dioksid koji emitiramo na kraju izvlači iz zraka, biljkama i bakterijama i otapanjem u ocean, u velikoj mjeri velik dio ugljičnog dioksida koji smo emitirali otkad je industrijska revolucija još uvijek okolo.
Gledajući na ovaj način - ako smo htjeli biti fer prema tome - dodjela zemalja da emitiraju ugljični dioksid u modernom dobu bila bi izvrgnuta koliko su u prošlosti snažno pridonijeli bazenu.
U 2007. godini, kaže WRI, ukupne su emisije zemalja u razvoju prvo nadmašile emisije iz industrijaliziranih zemalja. Iako svi na Zemlji moraju zajedno suzbiti borbu protiv prijetnji globalnih klimatskih promjena, važno je zapamtiti da su neke zemlje - prvo odlazeći na stol - možda već koristile svoj komad pite.
