U srpnju 1863., mjesecima nakon što je Abraham Lincoln izdao Proglas o emancipaciji, mladi afroamerikanac iz Illinoisa ukrcao se na mali brod u New Yorku i zaputio se prema Belize Cityju, u tadašnjem britanskom Hondurasu. John Willis Menard, politički aktivist s koledža, rođen slobodnim roditeljima francuskog kreolskog podrijetla, krenuo je srednjoameričkim putovanjem kao predstavnik Lincolnova. Njegov je cilj: utvrditi je li britanski Honduras pogodno mjesto za preseljenje ranije zarobljenih Amerikanaca.
Menardovo putovanje u Srednju Ameriku bilo je nesumnjivo neobično razdoblje u njegovoj ranoj političkoj karijeri - ono koje nikada nije urodilo plodom - ali postavilo je pozornicu desetljećima internacionalizma. Gdje god se preselio i na bilo koji položaj na mjestu, Menard je više puta smatrao afroameričko oslobođenje u kontekstu ovisnosti Novog svijeta o radu porobljenih radnika.
Taj rad i Menardov kratki korak u svijet zakonodavstva dio je onoga što njegovu pojavu na novo digitaliziranom foto albumu čini tako izvanrednom. Album, koji su prošle godine kupili Kongresna knjižnica i Nacionalni muzej afroameričke povijesti i kulture Smithsoniana, sadrži rijetke portrete desetaka drugih ukinuti 1860-ih, uključujući Harriet Tubman i poznatu Menardovu fotografiju (prikazanu gore). Dok te fotografije nude jedinstveni uvid u zajednicu odmetnika koji se bore za bolju budućnost Afroamerikanaca, ono što ne pokazuju je kontroverza koja je ponekad bila okružena tom raspravom.
Prije nego što se američki građanski rat završio, krvavo i Lincoln i rastuća zajednica slobodnih crnaca Amerikancima su bez ropstva gledali naprijed u Sjedinjene Države. U Sjedinjenim Državama 1860. godine bilo je oko 4 milijuna porobljenih, što je činilo 13 posto američkog stanovništva. Što bi se dogodilo kad bi svi bili oslobođeni?
„Brojni afroamerički čelnici vidjeli su kolonizaciju u Srednju Ameriku, Meksiko ili Afriku kao jedino održivo rješenje prije građanskog rata“, kaže povjesničar Paul Ortiz, autor Emancipacije izdaje: Skrivena povijest crnoga organiziranja i bijelog Nasilje na Floridi od obnove do krvavih izbora 1920. godine.
Više od godinu dana predsjednik Lincoln javno je izražavao potporu naporima kolonizacije emancipiranih Afroamerikanaca. Razgovarao je o kolonizaciji s predstavnicima vlade Liberije, kao i sa članovima kabineta. Čak je iznio i svoje stavove o kolonizaciji vodećim članovima afroameričke zajednice.
"Vi i mi smo različite rase", rekao je Lincoln crnoj delegaciji koja je u kolovozu 1862. pozvana u Bijelu kuću. "Čak i kad prestanete biti robovi, još uvijek ste daleko od toga da ste izjednačeni s bijelom rasom. I za nas je, dakle, bolje da budemo razdvojeni. "
"Lincoln je bio relativno lišen predrasuda, ali to ne znači da nije uključivao predrasude u svoje mišljenje", piše povjesničar sa Sveučilišta Oxford Sebastian Page. Nakon jesenskih kongresnih izbora 1863. godine, povjesničari tvrde da je Lincoln "shvatio nepraktičnost, čak i nemoral iseljenih Afroamerikanaca koji su se mogli boriti za Uniju."
Dok su neki pripadnici slobodne afroameričke zajednice u početku podržavali Lincoln-ov kolonizacijski plan - 11.000 se preselilo u Afriku između 1816. i 1860. - mnogi drugi su bili izrazito protivnici. Među najgorljivijim kritičarima bio je Frederick Douglass. Kao što povjesničar Eric Foner piše u The Fiery Trial: Abraham Lincoln i American Slavery, „Douglass je istaknuo da crnci nisu izazvali rat; ropstvo je imalo. Pravi zadatak državnika nije bio zaštititi crnce odlučivanjem o onome što je za njih „najbolje“, već im omogućiti da budu slobodni. “
Ali Menard može biti jednako voljan u svojoj obrani plana kolonizacije. "Ovo je bijela nacija, bijeli ljudi su inženjeri nad njenim raznolikim strojevima i sudbinom", napisao je Menard Douglassu 1863. "Svaki potrošeni dolar, svaka kap prolivene krvi i svaki izgubljeni život, bili su voljna žrtva za promicanje i vječnost bijele nacionalnosti. Gospodine, inherentno načelo bijele većine ovog naroda je da zauvijek odbije republičku ravnopravnost prema crnoj manjini. Vlada, tada, utemeljena na raznorodnim masama u Sjevernoj Americi, pokazala bi se destruktivnom za najbolji interes bijele i crne rase u njenim granicama. "
Afroamerički čelnici nisu se složili oko pitanja kolonizacije, pri čemu su neki poput Menarda bili za to, dok su drugi, uključujući Fredericka Douglassa, to demantirali. (Biblioteka Kongresa) I tako je Menard otputovao u Srednju Ameriku. Američke tvrtke s poslovnim interesima u regiji učinile su je jednom mogućom opcijom kolonizacije. Dok je bio tamo, Menard je primijetio potencijal krajolika za koloniju novo oslobođenih Afroamerikanaca, ali i brinuo se za nedostatak stambenog prostora i odgovarajućih objekata. Iako je Menard najavio potporu koloniji u britanskom Hondurasu i napisao povoljno izvješće Lincolnu po povratku u jesen 1863., brinuo se zbog nedostatka potpore takvom projektu. Dok povjesničari Phillip Magness i Sebastian Page pišu u Kolonizaciji nakon emancipacije: Lincoln i Pokret za crno preseljenje, „Menard, dugo među najglasnijim pristašama liberijske migracije [u Afriku], priznao je da je bio rastrgan između doseljenja u inozemstvo i radi na poboljšanju. puno crnaca kod kuće. "
Konačno, pobjeda Unije u građanskom ratu 1865. i Aktima o obnovi iz 1867. omogućili su drugu mogućnost više nego ikad prije. Godine 1865. Menard se preselio u New Orleans, gdje je radio među elitnim gradima Afroamerikanaca u borbi za političko predstavljanje i jednak pristup obrazovanju. Kad je James Mann, bijeli kongresmen iz New Orleansa, umro pet tjedana svog mandata 1868. godine, Menard se uspješno kandidirao za mjesto i postao prvi afroamerički izabran u Kongres.
Unatoč tome što je Menard osvojio jasnu većinu glasova na izborima, njegov protivnik Caleb Hunt osporio je ishod. Braneći poštenost svoje pobjede u Zastupničkom domu, Menard je također postao prvi Afroamerikanac koji se obratio Kongresu 1869. "Ovdje sam bio poslan glasovima gotovo devet tisuća birača, [i] osjećao bih se rekreirano. na dužnost koja mi je nametnuta ako na ovom katu ne branim njihova prava ", izjavio je Menard. No, Zastupnički dom republikanske većine odbio je kandidirati ili Menarda ili Hunta, navodeći kao nesposobnost da potvrde glasove na izborima.
Menard se odbio odreći svoje vizije demokratske budućnosti Afroamerikanaca - ili je zaboravio svoje rane lekcije o važnosti izgradnje međunarodnih odnosa. Godine 1871. preselio se na Floridu sa svojom obitelji, ovaj put uzevši pero kako bi opisao rad imigranata i Afroamerikanaca na stvaranju reprezentativnih demokracija na lokalnoj razini. Menard je uređivao niz novina i preselio se iz Jacksonvillea u Key West, gdje je mogao sudjelovati u gotovo utopijskoj zajednici, kaže Ortiz.
„Menard je imao crnu, internacionalističku viziju slobode. Zato s takvim uzbuđenjem opisuje Key West ”, kaže Ortiz. U tom je razdoblju otočka zajednica bila ispunjena mješavinom bijelaca iz radničke klase, kao i doseljenika s Kube, Bahama i drugih mjesta na Karibima. "Dio njegovog genija bio je u tome što je shvatio da je sloboda Afroamerikanaca u Sjedinjenim Državama povezana s onim borbama za slobodu na Kubi i u Srednjoj Americi."
Menard nije bio jedini zainteresiran za stvaranje koalicije na rasnoj i jezičkoj osnovi. Tijekom istog razdoblja više država je donijelo zakone o glasanju o vanzemaljskim deklarantima, omogućujući novim imigrantima da se registriraju kako bi glasali sve dok su obećavali postati naturalizirani građani. Menard je pisao o političkim događajima koji su vođeni i na engleskom i na španjolskom, kaže Ortiz, dodajući da je Menard bio predstavnik drugih crnačkih vođa koji su na politiku gledali na novi način - kao sustav moći koji je utjecao na ljude bez obzira na nacionalne granice.
No, zbog svoga rada na Floridi, a kasnije i u Washingtonu, DC, Menard se na kraju našao protiv sustava tlačenja koji politike iz razdoblja obnove nisu uspjeli poništiti. Nasilne bijele nadmoćne skupine poput vitezova Bijele kamelije i Bijele lige formirane su kako bi terorizirale Afroamerikance i spriječile ih da glasaju. Smrtonosni napadi dogodili su se na jugu, od masakra Colfax u New Orleansu do masakra Ocoee na Floridi.
"Tragedija je, znamo kraj priče", kaže Ortiz o Menardovom pokušaju stvaranja trajne promjene za svoju zajednicu i druge. "Ti su pokreti poraženi. Bijela nadmoćistička politika temeljila se na tome da sve bude igra nula. Ekonomski resursi, poslovi, pravo da čak tvrdite da ste ravnopravna osoba. Obnova je počela raditi, a ono što je došlo nakon što nije uspjelo. Naša je tragedija s kojom živimo. "
