Osim što napaja Djeda sanjke, gmazovi također napajaju arktički ekosustav. Masivna stada jelena lutaju po tundri oblikujući vegetaciju regije i pružajući glavni izvor hrane. Ali poput arktičkog morskog leda, jeleni - koji se također nazivaju caribou - su u povlačenju. U protekla dva desetljeća brojnost cariboua smanjila se nevjerojatnih 56 posto, s oko 4, 7 milijuna životinja na 2, 1 milijuna.
Iako je ta brojka dramatična, nije neviđena, prema Brian Resnick iz Voxa. Resnick izvještava da povijesno, caribou prolazi kroz prirodne cikluse naleta i pucanja, što znači da će se stada u stotinama tisuća povećavati i potom naglo smanjivati na desetke tisuća, samo da bi se ponovno odbili. No, u posljednjem izvješću, dijelu posebno mračne Arktičke izvještajne kartice za 2018. godinu, istraživači se počinju pitati je li populacija pala previše za oporavak.
"Činjenica da se ova stada smanjuju ne bi trebala biti šok - to rade stalno", kaže ekolog Don Russell, koji je autor izvještaja o caribouu u izvješću, kaže Resnick. "Ali oni su na tako niskim razinama, počinjete biti zabrinuti. ... Ako se vratimo za 10 godina i [njihov broj] ode dalje, to bi bilo bez presedana ... [Pitanje je sada] jesu li njihovi brojevi tako mali da se ne mogu oporaviti? "
Prema NOAA-ovom priopćenju, samo jedno od 23 glavna stada cariboua na Arktiku, stado divokoza divljači na Aljasci, nalazi se u blizini svoje povijesne populacije s oko 200 000 životinja. Preostala tri stada na Aljasci smanjila su se za 57 posto od postizanja najvećih brojeva između 2003. i 2010. U Kanadi se devet krda cariboua tako naglo smanjio da su na popisu ugroženih, a dva stada migrantskog cariboua u istočnom dijelu zemlje dobili su ugroženi status. Ukupno je pet od 22 stada cariboua u regiji Aljaska-Kanada palo gotovo 90 posto, a znanstvenici su zabrinuti da se nikad neće obnoviti. U Rusiji 18 od 19 stada pokazuje glavne znakove opadanja.
Uzrok pada vjerojatno su sekundarni učinci klimatskih promjena. Howard Epstein, znanstvenik za zaštitu okoliša sa Sveučilišta u Virginiji, koji je također radio na izvješću, kaže za Victoria Gill za BBC da zagrijavanje u regiji ima mnogo utjecaja.
"Vidimo pojačanu sušu u nekim područjima zbog klimatskog zagrijavanja, a samo zagrijavanje dovodi do promjene vegetacije", kaže on, dok druge vrste zamjenjuju prizemni lišajev, na kojem se želi pasti caribou. "Zagrijavanje znači da raste druga, viša vegetacija i da se lišajevi nadmašuju."
Zatim, tu su bube. Topliji dani znače da više insekata muči životinje, koji troše više energije gutajući se i odmahujući grizu insekte ili pokušavaju pronaći manje gnjavaste pašnjake. Porast kiše također može biti problem; vlažno vrijeme ostavlja smrznuti sloj na vrhu snijega iza sebe, što otežava životinjama da probiju led kako bi opale lišajevima.
Ne trpe samo jelena. Prema izvješću, od 2014. godine zagrijavanje na Arktiku bilo je dramatično i "nije za razliku od bilo kojeg drugog razdoblja na snimanju". Osim što vide da Caribou i ekosustavi koje podržavaju nestaju ili se smanjuju, u izvješću se navodi da je temperatura zraka u regiji najviša ikada je bilo, zagrijavanje arktičkih voda rezultira štetnim cvjetanjem algi, arktički morski led je tanji i manje rasprostranjen nego ikad prije i mikroplastika počinje napadati arktičke morske ekosustave.
To su problemi kroz koje nas ni Rudolph nije mogao voditi - čak i ako je njegovo stado zdravo i stabilno.
