Kad su južnoafrički policajci srušili studentske prosvjednike tijekom ustanka Sowetoa 1976., karizmatični vođa Afričkog nacionalnog kongresa (ANC), Nelson Mandela, bio je u zatvoru više od desetljeća. Ali budući da su njegovi sljedbenici, borci za slobodu ANC-a, nastavili svoj posao izvan zemlje nakon što je ANC 1960. bio zabranjen, osnova je bila za međunarodni rat protiv aparthejda.
U svom nagrađivanom filmu Dvanaest učenika Nelsona Mandele: Sinova počast neopterećenim herojima , koji svoj debi za PBS objavljuje 19. rujna 2006., redatelj Thomas Allen Harris odaje počast desetak takvih vojnika iz grada Bloemfonteina, uključujući njegovo očuh, B. Pule Leinaeng, poznat kao Lee, koji je svoj život posvetio oslobađanju Južne Afrike.
P: Što je pridonijelo „dvanaest učenika“ i kako su krenuli u svoju misiju?
O: Oni su napustili Bloemfontein 1960. godine, nakon što je ANC bio zabranjen. ANC je bio svjestan da će to biti zabranjeno, pa su počeli privlačiti mlade da stvaraju otpor izvan zemlje. A njih 12 iz Bloemfonteina su među prvim valovima prognanika. Pomogli su u stvaranju struktura širom svijeta koje bi ovu organizaciju održavale u životu. Neki od njih postali su vojnici u [ANC-ovoj] vojsci, drugi su pokrenuli ekonomske institute, drugi su isključivo radili za ANC. Lee je bio jedini od 12 koji je odlučio pokušati koristiti medije kao svoje oružje izbora.
P: Što vas je inspiriralo za stvaranje ovog filma u ovom trenutku?
O: Film je bio inspiriran mojim odlaskom u Južnu Afriku 2000. godine na sprovod očuha Leeja koji me je odgajao. I tijekom pogreba sam čuo sve te izjave ljudi koji su otišli s Leejem. Ti su ljudi bili heroji i njihove se priče nisu ispričale, a bile su stare i umirale. I tako sam trebao stvoriti evoluciju, ne samo njemu nego i svim nepokopanim herojima.
P. Razumijem da su morali prijeći oko 1300 milja kako bi postigli sigurnost?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: Bilo je vrlo teško jer su morali napustiti dom, a ANC nije imao novca. U početku su otišli u Bocvanu i čekali avion koji će ih odvesti u Ganu, koja će im biti sjedište. Ali u Kongu je izbio rat, a nigdje se mali avioni u Africi nisu mogli zaustaviti za punjenje gorivom. Stoga su ovi momci ostali nasukani i morali su pronaći način kako da se domognu južnoafričkih vlasti koje su ih tražile. Tako su otišli u Tanzaniju, ali bilo je mučno iskustvo. Ponekad nisu jeli danima.
Stvorili su staze koje će tisuće boraca za slobodu slijediti od Bocvane do Tanzanije. I odatle su pošli po cijelom svijetu, pokušavajući steći obrazovanje, ali i reći ljudima što se događa u Južnoj Africi. Pa kad se dogodio Soweto, postojala je struktura za pokret protiv aparthejda.
P: Studenti Sowetoa 1976. dijelom su protestirali protiv ograničene obrazovanja koja je nudila crnce. Nisu li postojala neka ograničenja dok su učenici još uvijek pohađali školu?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: Da, u početku je vlada osigurala mnogo manje novca za obrazovanje crnaca i obojenih. Ali aparthejdom su nastojali potpuno oduzeti crnu zajednicu. Obrazovni sustav u Bantuu temeljio se na ideji da najviša razina koju crnac može postići jest biti sluga u kući bijelih osoba ili rudar.
Q. Glas u filmu kaže da je pod apartheidom morao ustati ili biti pokopan. Je li to Leejev glas koji čujemo?
A. Lee je došao u Sjedinjene Države 1967. godine i postao politički TV novinar. Zaključao se iz glavnog stručnog novinarstva, ali čuvao je zadivljujuće arhive. Arhivirao je svoje skripte na radiju, sve svoje papire, fotografije, kratke filmove koje je snimio iz svoje egzilačke zajednice. Kad god bi ga netko intervjuirao, pokušao bi zadržati tu audio kasetu. A 1989. godine jedan je filmaš intervjuirao njega.
Tri godine nakon snimanja ovog filma moja je majka pronašla audiokasetu. I možete zamisliti da nisam započeo ovaj film, nikad ne bih potražio ovu vrpcu. Tako ide moj filmski proces. Započinjem putovanje. Nisam siguran kamo će me put odvesti - imam ideju, ali nemam postavljenu skriptu - dopuštam mogućnost da stvari pronađem na putu, jer će svako putovanje otkriti stvari koje čovjek ne znati. To je kao život. Pa, našao sam ovu vrpcu, a njegov je glas postao kostur cijelog filma.
Thomas Allen Harris, direktor "Dvanaest učenika Nelsona Mandele". (Ljubaznošću Chimpanzee Productions, Inc.) 
Dvanaest učenika u Dar-Es-Salaamu, oko 1962. (ljubaznošću Chimpanzee Productions, Inc.) 
Thomas Allen Harris sa svojom obitelji u Bronxu, NY (oko 1977). (Ljubaznošću Chimpanzee Productions, Inc.) P. Lee se oženio vašom majkom Rudean 1976. Jesu li se upoznali dok je on studirao komunikaciju na Sveučilištu New York?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: Upoznao ju je prije, tijekom posjeta New Yorku. Bila je vrlo svjesna afričkih pitanja. I ona ga je impresionirala i svidio joj se način na koji je plesao.
TUŽILAC NAJS - PITANJE: Rekli ste to rano, smatrali ste ga zgodnim revolucionarom koji vas je podučavao o strahotama aparthejda i zatvorenog vođe ANC-a. Zašto ste kasnije odbacili Leeja kao oca?
A. Bio je tradicionalni južnoafrički otac; Bio sam američki sin. Kada imate multikulturalne obitelji, nije lako. I svi smo došli s vlastitom prtljagom. Napustio me biološki otac i nisam imao previše povjerenja. Ironija je u tome što sam bio dva uma i srca. Kad sam bio u Južnoj Africi, shvatio sam, Bože moj, došao sam ovdje da se pozdravim sa ocem. Emocionalno sam bio negiran zbog naše povezanosti, dubine toga. Borio sam se s njim do određene mjere, ali na drugoj razini sam ga pratio. Postao sam TV novinar i ispunio sam puno tih snova.
P. Kada ste ga na Dan oca 1999. snimali u kući u Bronxu, činilo mu se da odiše toplinom i daljinom. Je li držao distancu između sebe i drugih i je li vam se to dogodilo kod drugih prognanika?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: Mislim da u egzilu ima puno boli, i da, bilo je udaljenosti. Nismo ga mogli potpuno razumjeti iako smo ga voljeli. I na kraju, kad se vratio u Južnu Afriku, nije mogao ostati samo u Južnoj Africi, jer je gotovo 30 godina njegovog života bio ovdje s nama. I dalje je išao naprijed-natrag, iako se moja majka preselila s njim, jer je bio udomljen na oba mjesta.
Ali primijetio sam kao dijete da postoji određena udaljenost. Nitko od nas u toj kući nije mogao razumjeti kako je doživio život u mjestu koje smo zvali dom i zato što je imao naglasak, kako se nosio s određenom neznanjem u Americi. Ili kako se nosio s činjenicom da nema putovnicu, pa su ga smatrali bezzemnim - kako je to utjecalo na njegov osjećaj moći. A onda znajući što se događa kod kuće - ljudi su ubijani i mučeni i što je mogao učiniti? A kad bi se mogao vratiti svojoj obitelji?
Q. Ali Lee je konačno ostvario svoj san da postane emiterom kada su Ujedinjene nacije otvorile centar protiv aparthejda. Možete li mi reći kad je otišao raditi u UN i što je tamo radio?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: Bio je uključen u različite vrste UN aktivnosti od vremena kada je došao ovamo 1960-ih. No 1976. godine otvorili su Centar protiv aparthejda, a on je tamo počeo raditi i zaposlen je 1981. godine. Misija njihovog odjeljenja za borbu protiv aparthejda bila je reći ljudima u Južnoj Africi što se događa širom svijeta u smislu rastući pokret protiv aparthejda. Oni bi zajedno stvorili te skripte koje bi bile prevedene na svaki od jezika Južne Afrike - a Lee je bio odgovoran za njihovo prepisivanje i snimanje Tswana verzije skripte. Njegova radio emisija emitirana je iz Bocvane u Južnu Afriku.
Q. Nelson Mandela otpušten je 1990., a izabran za predsjednika 1994. Kada se Lee vratio u Bloemfontein da bi trajno živio?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: On se tamo trajno preselio 1995. godine, povukao se iz UN-a s mirovinom i sagradio kuću u Bloemfonteinu.
P. Koliko učenika iz Bloemfonteina danas preživljava?
SVEDOK JOVANOVIĆ - ODGOVOR: Kad sam počeo snimati bilo ih je sedam. Sada su četiri.
Q. Lee je rekao: "Lijepo je biti kod kuće, ali moramo još dugo." Mislite li da je smatrao da je njegova misija nepotpuna?
A. Pa, to je borba u više generacija. Prenio mi je tu viziju. To je jedna od stvari koju sam shvatio odlaskom u Južnu Afriku i koju moram raditi. I to je bio jedan od glavnih razloga što kad sam se vratio, nisam samo napravio ovaj povijesni dokumentarac. Vratila sam se unatrag i zaposlila sam sve te mlade južnoafričke glumce iz Bloemfonteina koji nisu imali pojma da ta priča postoji. I tako su oni krenuli na ovo putovanje sa mnom, a vi sada imate sve te ljude koji razmišljaju o sljedećem koraku, o onome što mogu doprinijeti. Kad su se ovi učenici vratili kući, bili su to starci. Morate prenijeti palicu.
P: A kada će Dvanaest učenika doći do DVD-a?
SVEDOK ŠEŠELJ - ODGOVOR: 19. septembra, u isto vrijeme kada je PBS emitirao film. Postoje dva distributera za DVD; obrazovni distributer je California Newsreel. A za kućni video radim samo distribuciju putem svoje web stranice: chimpanzeeproductions.com.
