Velik dio svoje povijesti Amerikanci su se bavili rasnim razlikama crtajući strogu liniju između bijelaca i crnaca. No, Daniel J. Sharfstein, izvanredni profesor prava na Sveučilištu Vanderbilt, primjećuje da su, iako su rasne kategorije bile strogo definirane, također bile fleksibilno shvaćene - a linija boja bila je poroznija nego što se možda činilo. Njegova nova knjiga, Nevidljiva linija: Tri američke obitelji i tajno putovanje od crnog do bijelog , prati iskustvo tri obitelji - Gibsona, Spencera i zidina - počevši od 17. stoljeća. TA Frail iz magazina Smithsonian razgovarao je s Sharfsteinom o svojoj novoj knjizi:
Ljudi bi mogli pretpostaviti da su oni koji su prešli crtu od crne do bijele morali prilično temeljito prekriti svoje zapise, što bi zasigurno zakompliciralo bilo kakva istraživanja njihove pozadine. No, drži li ta pretpostavka?
To je tipičan podatak o prolazu za bijele - da se radilo o maskenbalu na veliko. Ali ono što sam pronašao je da je mnoštvo ljudi postalo prepoznato kao bijelo u područjima u kojima su njihove obitelji bile poznate i živjele generacijama, a mnogi su mogli prijeći liniju čak i kad bi izgledali drugačije. Mnoge južne zajednice prihvatile su pojedince čak i kad su znale da su te osobe rasno dvosmislene - i to se dogodilo čak i dok su te zajednice podržavale ropstvo, segregaciju i vrlo jasne definicije rase.
Pa kako ste pronašli tri obitelji o kojima ste pisali?
Bio je to dug proces. Počeo sam pokušavajući pronaći što više tih obitelji u povijesnom zapisu. To je uključivalo čitanje puno povijesti i memoara, a zatim prelazak odatle do desetaka i desetaka sudskih slučajeva u kojima su sudovi morali utvrđivati jesu li ljudi crni ili bijeli, a odatle do imovinskih evidencija i popisa stanovništva te nacrta evidencija i novinskih računa. I razvio sam popis desetaka, čak stotina obitelji o kojima bih mogao pisati, a zatim ga suzio. Tri obitelji koje sam izabrao predstavljaju raznolikost ovog procesa prelaska linije boja i asimilacije u bijele zajednice. Odabrao sam obitelji koje su živjele u različitim dijelovima Juga koje su postale bijele u različitim točkama američke povijesti i s različitih društvenih položaja.
I kako su te obitelji saznale za svoje pretke?
Tijekom mnogih generacija, članovi ove tri obitelji pokušavali su zaboraviti da su ikada bili Afroamerikanci - ali ipak, kad sam pratio obitelji do danas i počeo kontaktirati s potomcima, gotovo svi koji sam kontaktirao znao su za njihovu povijest. Čini se da tajne mnogih generacija ne odgovaraju Internetu. U mnogim obiteljima ljudi bi razgovarali o odlasku u knjižnicu i kada bi vidjeli da je tamo bilo, recimo, popisa stanovništva iz 1850. godine. Jedna je žena opisala iskustvo kucanja imena svog pradjeda, pronalaženja i zatim pozivanja knjižničarka da zajedno s njom prođe rukom napisan obrazac za popisivanje - morala je pitati knjižničarka što znači "MUL", a da toga nije znala značilo da je mulat, ili mješovite rase. Činilo se da svaka obitelj ima ovakvu priču.
Randall Lee Gibson, 1870-ih, nakon svog izbora u Kongres iz Louisiane. (Ljubaznošću Biblioteke Kongresa, grafike i fotografije) 
Spasioci Oberlina u zatvoru okruga Cuyahoga 1859. (TJ Rice. Ljubaznošću Kongresne biblioteke) 
Freda Spencer Goble, unuka Jordana Spencera u Paintsvilleu 2005. (ljubaznošću Daniela J. Shafteina) 
Isabel sa svojom braćom i sestrama, Ethel Ada i Roscoe Orin Wall 1909. godine, kada je Isabel protjerana iz prvog razreda škole u Brooklandu, jer je bila crna. (Ljubaznošću Lise Colby) 
Daniel J. Shafstein izvanredni je profesor prava na Sveučilištu Vanderbilt i autor knjige Nevidljiva linija: Tri američke obitelji i Tajno putovanje od crnog do bijelog . (Ljubaznošću Penguin Group (SAD)) 
Nevidljiva linija: Tri američke obitelji i tajno putovanje od crnog do bijelog prate tragove tri obitelji počevši od 17. stoljeća. (Ljubaznošću Penguin Group (SAD)) Primjećujete da je rani guverner Južne Karoline iz 18. stoljeća odobrio Gibsonovima, koji su očito imali afroameričko porijeklo, dozvolu da ostanu u njegovoj koloniji, jer "oni nisu crnci ni robovi". Kako je guverner donio tako nejasan zaključak?
Pokazuje kako fluidno može razumjeti rasu. Gibsonovi su potomci nekih prvih slobodnih ljudi u Virginiji, a poput mnogih ljudi u boji u ranom 18. stoljeću napustili su Virginiju i preselili se u Sjevernu Karolinu, a potom u Južnu Karolinu, gdje je bilo više dostupnog zemljišta i uvjeta granica učinila je to prijateljskijim ljudima u boji. Ali kad su stigli u Južnu Karolinu, bilo je jako uznemireno zbog prisutnosti ove velike obitelji mješovite rase. A čini se da je guverner utvrdio da su vješti trgovci, da posjeduju zemlju u Sjevernoj Karolini i Virginiji i - mislim da je najvažnije - da posjeduju robove. Tako bogatstvo i privilegija trubila. Ono što je zaista važno je da su Gibsoni bili plantaši.
I zašto je bila potrebna takva fleksibilnost, i tada i kasnije?
Prije građanskog rata, najvažnija razdjelnica na Jugu nije bila između crne i bijele, već između robova i slobodnih. Te se kategorije međusobno prate, ali ne savršeno, a ono što je najvažnije prije svega većini ljudi kad su se trebali odlučiti jest da se ropstvo kao institucija mora sačuvati. Ali do 19. stoljeća, bilo je dovoljno ljudi afričkog podrijetla koji su živjeli kao ugledni bijelci - ljudi koji su posjedovali robove ili podržavali ropstvo - koji bi inzistirali na rasnoj čistoći zapravo uništili robovlasnički Jug.
A to se nastavilo i nakon građanskog rata. S porastom segregacije u eri Jima Crowa, razdvajanje svijeta od bijelog i crnog zahtijevalo je ponovno opredjeljenje za ta apsolutna i čvrsta shvaćanja rase. Ali toliko je bijelaca koji su se borili za segregaciju porijeklo od ljudi u boji, čak i kad su zakoni postajali sve strožiji, i dalje je bilo ogromno nevoljko njihovo široko provođenje.
Jedan od vaših subjekata, Stephen Wall, prešao je iz crne u bijelu, crnu u bijelu, ranim 20. stoljećem. Koliko je uobičajeno bilo to križanje naprijed-natrag?
Moj je osjećaj da se to događalo prilično često. Bilo je mnogo priča o ljudima koji su, na primjer, bili bijeli na poslu i crni kod kuće. Bilo je puno primjera ljudi koji su se odselili od svojih obitelji kako bi postali bijelci i iz jednog ili drugog razloga odlučili se vratiti kući. Stephen Wall dijelom je zanimljiv jer je na poslu uvijek bio poznat kao Afroamerikanac, ali na kraju su kod kuće svi mislili da je Irac.
Kako se to dogodilo?
Obitelj se dosta kretala. Jedno vrijeme bili su u Georgetownu [Washington, DC] okruženi drugim irskim obiteljima. Unuk Stephena Walla sjetio se majke kako priča priče kako bi se svaki put kad se neko afroamerička obitelj preseli bilo gdje u blizini, Stephen Wall spakirao obitelj i našao drugo mjesto za život.
Ako sada gledate SAD, biste li rekli da linija boja nestaje ili je čak nestala?
Mislim da ideja da je rasa krvna i utemeljena u znanosti još uvijek ima ogromnu snagu o tome kako razmišljamo o sebi. Iako razumijemo koliko su rasne kategorije zapravo samo funkcija društvenog pritiska i političkog pritiska i ekonomskog pritiska, još uvijek možemo lako razmišljati o rasi kao funkciji trljanja obraza, gledanja u naš DNK i vidjenja imamo li postotak Afrički DNK. Mislim da je ta rasa ostala snažna razdjelnica i politički alat, čak i u onome o čemu razmišljamo kao post rasno doba. Ono što u mojoj knjizi zaista radi jest pomoći nam da shvatimo koliko smo doslovno svi povezani.
