Prije otprilike 13 milijuna godina, kada je današnja Kenija bila prekrivena šumama, umro je dječji majmun. Njezin maleni leš bio je prekriven pepelom s obližnjeg vulkana, što je pomoglo da savršeno očuva svoj krhki lubanje. E sad, izvještava Michael Greshko iz National Geographic-a, da lubanja veličine bejzbola daje istraživačima uvid u malo razumljivo razdoblje kada su se ljudske i majmunske loze razdvojile.
Kao što Greshko izvještava, prije 25 do 28 milijuna godina, majmuni su se razišli od majmuna iz Starog svijeta prije nego što su se podijelili na mnogo različitih podrijetla. Dok je većina tih evolucijskih grana izumrla prije otprilike 7 milijuna godina kako se klima mijenjala, ostala je jedna linija koja se kasnije razgranala u velike majmune poput šimpanzi, gorila i na kraju ljudi. Međutim, rekonstrukcija povijesti te grane bila je teška, uglavnom zbog toga što šume u kojima su živjeli nekada stari preci nisu bile sjajne za očuvanje fosila. Istraživači su pronašli djeliće čeljusti, kosti lica i čela, ali potpuni kranijat je gotovo čudesan nalaz.
Tijekom ekspedicije prije tri godine, kenijski lovac na fosile John Ekusi otkrio je lubanju dojenčadi u slivu Turkane na sjeveru Kenije, izvještava Michael Price iz Science . Upoznavanje sugerira da je lubanja stara oko 13 milijuna godina, a zubni prstenovi pokazali su da je to biće staro samo godinu dana, četiri mjeseca. Oblik zuba također je pokazao da se radi o novoj vrsti u rodu Nyanzapithecus , s obzirom na vrstu vrste alesi . Istraživanje se pojavljuje u časopisu Nature .
Kao George Dvorsky u Gizmodu Izvještaji smatraju da je N. alesi najstariji zajednički predak čovjeka i majmuna dosad otkriven. Da je životinja u potpunosti odrasla, imala bi težinu od 25 kilograma i izgledala bi kao gibon. Ali maleni polukružni kanal u lubanji sugerira da se znatno razlikovao od gibbona, izvještava Dvorsky. Kod primata koji žive u drveću, poput gibbona, kanal je veći i pomaže životinjama da zadrže ravnotežu i orijentaciju dok prolaze kroz stabla. Tako da je N. alesi vjerojatno bio usporeni primat.
"Giboni su poznati po svom brzom i akrobatskom ponašanju na drveću", stoji u priopćenju za medije koautor Fred Spoor sa University College London i Instituta Max Planck za evolucijsku antropologiju. "Ali unutrašnje uši N. alesija pokazuju da bi se on trebao mnogo opreznije kretati."
Brenda Benefit, antropologinja sa Sveučilišta New Mexico State, koja nije bila uključena u studiju, kaže Dvorskom da N. alesi kombinira neke osobine velikog majmuna s primitivnijim osobinama sličnim gibonima. Ali unutarnje uho pomaže istraživačima da znaju da fosil dolazi iz razdoblja nakon što su se majmuni i rani majmuni razišli.
Prema Price at Scienceu, postavljanje N. alesija u kamp predaka majmuna pomaže odgovoriti na veliko pitanje u paleontologiji: je li zajednički predak hominina i majmuna evoluirao u Africi ili negdje u Euroaziji.
Utvrđivanje ovog posljednjeg zajedničkog pretka majmuna i ljudi također je važno u pronalaženju koji su pritisci, poput klime, zemljopisa i ekologije, doveli do pojave ranih ljudskih predaka, izvještava Charles Q. Choi iz LiveSciencea ,
"Živi majmuni nalaze se u cijeloj Africi i Aziji - čimpanze i gorile u Africi, orangutani i giboni u Aziji. Mnogo je fosilnih majmuna na oba kontinenta, ali i u Europi", Christopher Gilbert, paleoantropolog s Hunter Collegea u Novom York i suautorica članka, kaže Choi. "Dakle, kao što možete zamisliti, postoje brojne mogućnosti kako je došlo do te distribucije, a različiti su istraživači sugerirali različite hipoteze o tome gdje se može naći zajednički predak živih majmuna i ljudi."
Čini se da otkriće N. alesija jasno postavlja to podrijetlo u Keniji. Ali nisu svi uvjereni u maloj lubanji. Jedan od njih, David Begun, antropolog sa Sveučilišta u Torontu u Kanadi, tvrdi da su ljudi i majmunski preci razvijali u Europi prije nego što su se preselili u Afriku. Kaže Dvorskom da vjeruje da su i drugi primjerci majmuna, uključujući Proconsul i Ekembo, dobri kandidati za posljednjeg zajedničkog pretka. U stvari, on ističe da su paleontolozi i prije pronašli 17-milijunski primjerak Nyanzapiteka . "To ne znači da je posljednji zajednički predak svih živih majmuna živio prije 13 milijuna godina, u doba ovog fosila", kaže on. "Bilo je mnogo starije od toga."
Postoji samo jedno rješenje: pronađite više lubanja. I, kako izvještava Greshko, istraživači su vidjeli nagovještaje da bi više sloja fosila moglo biti zarobljeno u sloju pepela. Nadaju se da će se uskoro vratiti i potražiti još.
