Japanska raketa SS-520-4 bila je, jednom riječju, divna. Veličina telefonskog stupa, bila je sićušna u usporedbi s gigantskom konkurencijom. A raketa je trebala u nedjelju izbaciti jednako sitni satelit u orbitu kako bi dokazala održivost male ali moćne rakete. Ali prvi let rakete završio je katastrofalno: Kako Sarah Lewin i Tariq Malik izvještavaju za Space.com, sada je u moru zajedno s korisnim opterećenjem.
Japanska agencija za zrakoplovna istraživanja ili JAXA za probleme rakete krivi komunikacijske probleme. Raketa je očito prestala slati podatke oko 20 sekundi nakon lansiranja, a Lewin i Malik izvještavaju da je tri minute nakon lansiranja misija prekinuta, a letjelica otpremljena u more. U izdanju JAXA napominje da je pao na Zemlju unutar svog projiciranog područja pada.
To je udarac agenciji koja se nadala da bi njegova malena raketa mogla donijeti velike promjene. Ne samo da je raketa bila malena - široka svega 20 centimetara - već je bila i njena nosivost, TRICOM 1 CubeSat. TRICOM 1 težio je 6, 6 kilograma i bio je zapakiran s nekoliko kamera i komunikacijske opreme. Dužnosnici su se nadali da će, unatoč svojim malim dimenzijama, raketa i satelit dokazati da je moguće lansirati satelite, jedan po jedan, umjesto u seriju. Trenutačna lansiranja satelita nose satelite nekoliko desetaka, ali ovako velik teret dolazi uz cijenu. Lakša raketa mogla bi sniziti troškove slanja komunikacijskih satelita i olakšati privatnim kompanijama da dobiju svoju tehnologiju u svemiru.
Komunikacijski sateliti imaju povijest oslanjanja na velike puške, za razliku od lagane tehnologije. Rakete su prvobitno razvijene za nošenje međukontinentalnih balističkih raketa. Njihovi suvremenici su zaista silni. SpaceX Falcon 9, koji je 14. siječnja lansirao deset komunikacijskih satelita u prvoj uspješnoj misiji otkako je u rujnu eksplodirala druga raketa, težak je više od 1, 2 milijuna funti (većinom je pogonsko gorivo) pri lansiranju. Suprotno tome, JAXA-in SS-520-4 težio je manje od 6.000 funti. To je koštalo i dijela novca utrošenog na tradicionalno lansiranje satelita: projekt je imao proračun u iznosu od 3, 5 milijuna dolara.
Lansiranje rakete kasnilo je ranije ovog mjeseca zbog vremenskih nepogoda. Kako izvještava Stephen Clark iz Spaceflight Now -a, da je uspjelo u orbitu bilo bi najlakše, najmanje vozilo koje je ikada dospjelo u orbitu. Činjenica da to nije udarac za JAXA, koji je izdržao nekoliko neuspjelih misija u posljednjih nekoliko godina. Barem jedan, tijekom kojeg je satelit propao samo mjesec dana nakon lansiranja, optužen je za ljudsku grešku.
Lewin i Malik primjećuju da druge kompanije pokušavaju razviti slične male rakete - a s obzirom na to koliko su sateliti važni u svemu, od komunikacije do znanstvenog otkrića, malo je vjerojatno da će lov na sićušnu raketu koja može odvesti male satelite do svemira uskoro završiti, SS-520-4 možda se podigao dimom, ali vjerojatno nije posljednji u svojoj tinejdžerskoj, sićušnoj vrsti.
