Zbog hladne temperature na Antarktiku i oborina poput pustinje, može se činiti malo vjerojatnim kandidatom za biološku raznolikost. No, nova studija pokazuje da neki dijelovi smrznutog kontinenta vode mnogo više života nego drugi: ispada da područja u blizini kolonija pingvina i slonova imaju čitave mreže hrane koje pokreću papuče.
Prema novoj studiji u časopisu Current Biology, izmet koji su položili gentoo, Adelie i pingvini sa sindromom, kao i kolonije slonova pločica na Antarktičkom poluotoku, dodaje prijeko potreban dušik okolnom krajoliku, što dovodi do velikog nanosa insekata poput izvorišta i novčića.
Karen Weintraub iz New York Timesa izvještava da je zbog teških uvjeta istraživačima teško proučavati biološku raznolikost na polarnom kontinentu. To je jedan od razloga što je koautor Stef Bokhorst, ekolog sa Vrije Universiteit u Amsterdamu, odlučio pokušati slijediti dušik. To je značilo probijanje kroz hrpe životinjskog otpada i izvlačenje analizatora plina u polje za mjerenje razine dušika. Kako element ima nekoliko izotopa, mogli su ga pratiti dok se kretao kroz okoliš iz kolonija pingvina do mahovine i lišajeva koji rastu na tom području, a zatim do insekata i nematoda u tlu.
Utjecaj kolonija pingvina i tuljana proteže se znatno dalje od granica njihovih uzgajališta. U nekim je slučajevima dušični otisak životinja bio 240 puta veći od njihove kolonije. Najveći utjecaj imao je tlo na kojem su računali milijune beskralješnjaka po četvornom metru, u usporedbi sa samo 50.000 do 100.000 koji su pronađeni u tlima u Europi i Sjevernoj Americi, gdje se vjeruje da grabežljivci i drugi čimbenici drže kontrolu populacije.
Ispostavilo se da je Antarktica savršeno mjesto za proučavanje interakcije hranjivih sastojaka s ekosustavima. To je zato što su mreže na Antarktici oduzete u usporedbi s tropskim šumama ili umjerenim travnjacima, gdje gusto isprepletene interakcije životinja, biljaka, bolesti, tla, vodenih putova i drugih čimbenika kompliciraju. Na Antarktici je to samo jedan relativno jednostavan krug života koji započinje kloka pingvina, svenamjenski otvor za ptice koji vodi do njegovih crijevnih, mokraćnih i genitalnih puteva.
Veliki dio koristi ne dolazi izravno iz samog potočka, već iz njegovih nusproizvoda. "Ono što vidimo je da talija koju tvore tuljani i pingvini dijelom isparava kao amonijak", kaže Bokhorst za Agence-France Presse . "Zatim ih amonijak pokupi vjetrom i raznese u unutrašnjost, a ovaj put prodire u tlo i osigurava dušik koji primarni proizvođači trebaju da bi preživjeli u ovom krajoliku."
Pacifica Sommers, ekologinja sa Sveučilišta Colorado Boulder, koja nije uključena u studiju, kaže Mary Beth Griggs iz The Vergea da pingvini i plombe omogućavaju bogatstvu okolnog Južnog oceana da napaja biološku raznolikost na kopnu.
"Oni u osnovi dostavljaju one hranjive tvari iz oceana gdje ih sakupljaju, na kopno gdje ih iskopa", kaže Sommers Griggs-u. "Malo pomalo ide dug put. A puno pipa, kako je utvrdio ovaj rad, ide puno dalje. "
Studija je omogućila istraživačima da koriste kolonije pingvina i pečata kao posrednika za biološku raznolikost, omogućujući im da stvore neke od prvih karata žarišta biološke raznolikosti na kontinentu. Bokhurst kaže da su karte prvi korak u praćenju biološke raznolikosti na Antarktiku i da će se ažurirati satelitskim podacima kako se kolonije pingvina i plombi s vremenom kreću.
No Weintraub izvještava da, iako utjecaj klimatskih promjena na ove pojednostavljene ekosustave nije proučen, one su pod prijetnjom. Bokhurst trenutno proučava kako su invazivne vrste, posebice trave, na kontinent donijele čizme turista u nadi da će vidjeti uvid u to da bi poočni pingvini mogli promijeniti stanište.
