19. ožujka 2011. Knut, voljeni polarni medvjed i ključna atrakcija Berlinskog zoološkog vrta, počeo se ponašati nepromišljeno. Okrećući se u krugovima, činilo se da Knut gubi kontrolu nad jednom stražnjom nogom koja se divlje tresla. Trenutak kasnije medvjed od 300 kilograma srušio se unazad, padući u bazen u svom okruženju. Posjetitelji su zbunjeno gledali kako se Knut utapa.
Povezani sadržaj
- Polarni medvjed Zoo-a zahvaljuje zebri za smrtonosni herpes virus
U jeku Knutove smrti stotine obožavatelja ostavile su napunjene životinje i cvijeće u kavezu preminulog medvjeda, a gradonačelnik Berlina čak je izdao javno priopćenje žaleći zbog njegove smrti. U međuvremenu, osoblje zoološkog vrta i istraživači započeli su potragu za uzrokom Knutove neočekivane smrti.
Zarobljeni polarni medvjedi mogu živjeti u svojim 30-ima, a Knut je imao samo četiri godine. Čini se da se medvjed ranije dobro osjećao, ali obdukcijom je otkriveno da mu je mozak ozbiljno izmijenjen prije nego što je umro, ukazujući na napad koji je uzrokovao encefalitisom ili oticanje mozga. Knutovo opsežno izvješće o postmortemu pokazalo je da je medvjeđi encefalitis toliko ozbiljan da bi ga mogao ubiti čak i da nije pao u bazen. No kritički je to što u izvješću nije uspjelo identificirati što je uzrokovalo to smrtonosno stanje.
Sada je multidisciplinarni tim njemačkih istraživača konačno utvrdio krivca. Danas objavljeno u časopisu Scientific Reports, tim kaže da je Knut patio od encefalitisa anti-NMDA receptora, bolesti koja protutijela imunološkog sustava uzrokuju da napadaju živčane stanice u mozgu. To je najčešća vrsta neinfektivnog encefalitisa koja pogađa ljude - ali ovo je prvi put da su se životinje zatekle u životinji.
Knut je rođen u Berlinskom zoološkom vrtu 2006. godine (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut je bio ključna atrakcija u zoološkom vrtu, prvi mladunčić koji je preživio prošlu dojenčad u desetljećima. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut kao mladunče. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Polarni medvjedi u zatočeništvu mogu živjeti oko 30 godina, ali Knut je umro u dobi od četiri godine. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Najnoviji rezultati pokazuju da je Knut umro od autoimune bolesti koja se zove anti-NMDA receptorski encefalitis, prvi poznati slučaj kod životinje koja nije čovjeka. (Zoologischer Garten Berlin AG) Ljudi kojima je dijagnosticirano autoimuno stanje često pokazuju simptome slične Knutovim posljednjim trenucima, uključujući gubitak ravnoteže, nehotične pokrete i epileptične napadaje. No tek je prije nekoliko godina otkriven uzrok bolesti. Do otprilike 2005. godine slučajevi encefalitisa koji se nisu mogli pratiti mikrobnom infekcijom jednostavno su otpisani kao neidentificirani i neriješeni. Sada su dostupni dijagnostički testovi i tretmani.
Nova je studija nastala kad je Harald Prüß, neurolog njemačkog Centra za neurodegenerativne bolesti, primijetio upečatljive paralele između Knutovog slučaja i njegovog rada s ljudskim pacijentima. Prüß je kontaktirao stručnjake za divlju prirodu koji su obavili Knutov posmrtni ispit i zajedno su odlučili detaljnije pogledati medvjeđi mozak, koji je bio pohranjen u nadi da će konačno riješiti misterij njegove smrti.
Istraživači su otkrili visoke razine protutijela u Knutovoj cerebrospinalnoj tekućini. U ljudi s ovom autoimunom bolešću, lopovska antitijela se vežu na NMDA receptore na neuronima, smanjujući njihovu sposobnost kontrole električnih impulsa u mozgu. Primjenjujući istu dijagnostičku tehniku koja se koristila na ljudima, tim je dijelovima mozga štakora izložio antitijela iz Knutove tekućine. Otkrili su da se antitijela vežu na mozak glodara na isti način kao i kod ljudi koji pate od encefalitisa anti-NMDA receptora.
Knutov slučaj otvara mogućnost da ova bolest utječe na brojne druge životinjske vrste. A s obzirom na sličnost Knutove patologije i slučajeva čovjeka, moguće je da bi tretmani koji se koriste ljudima mogli raditi i za druge vrste, navode istraživači.
"Oslobođeni smo što smo konačno riješili misteriju Knutove bolesti, posebno jer bi ovi uvidi mogli imati praktičnu primjenu", rekao je koautor Alex Greenwood, stručnjak za bolesti divljih životinja na Institutu za istraživanje zoološkog vrta i divljih životinja Leibniz. "Ako je trenutna terapija za ljudske pacijente prikladna i za divlje životinje, mnogi slučajevi fatalnog encefalitisa u zoološkim vrtovima mogu se spriječiti u budućnosti."
