Kad me je moj urednik u Smithsonianu zamolio da napišem priču o „10 najboljih malih gradova u Americi“ za majski broj časopisa, nisam očekivao da će na desetke tisuća odgovora potražiti odgovore: Facebook „Likes“ i „Tweets“. zajedno sa stotinama vrlo promišljenih komentara e-pošte, mnogi od njih su sretni što su uključeni i njihovi rodni gradovi. Također nisam očekivao da će moje istraživanje - koje mi je pomogla Esri, kalifornijska tvrtka za geografske informacijske sustave - otkriti gradove tako različitog karaktera.
Mali grad mi je značio samo jedno: „Naš grad“, mjesto opisano u klasičnoj američkoj predstavi Thorntona Wildera kao Grover's Corners, New Hampshire. Sjećate se kako započinje tako što upravitelj pozornice ističe glavnu ulicu, drogeriju, stopala i Kongresnu crkvu? Kasnije, u Zakonu I., urednik lokalnih novina donosi vlastitu ocjenu: Sasvim običan grad, ako mene pitate. Malo se bolje ponašao od većine. Vjerojatno puno dosadnije. No čini se da se to čini našim mladima dovoljno dobro: 90 posto njih koji završe srednju školu naseljavaju se ovdje da žive - čak i kad nisu otišli na fakultet.
Tu je i stara pjesma Jamesa Taylora o kojoj razmišljam: „Pismo u poštu“, o onome što se događalo u malim gradovima u američkom zaleđu kako poslovi prestaju, a ljudi ih napuštaju.
Prva Kongresna crkva u Hancocku, NH. (Slika ljubaznošću Susan Spano) Valjda to nikad nije bilo puno za gledati
Samo grad s jednim konjem
Vrsta mjesta koju mladi danas žele napustiti
Prednje trgovine su prilično ukrcane
Glavna ulica je prilično zatvorena
Dakle, za mene je bilo privlačno zadovoljstvo ustanoviti da puno malih gradova uspijeva na način koji nepredvidi stari model. Na primjer, Veliki Barrington, Massachusetts, koji je zauzeo prvo mjesto na našem popisu, još uvijek dovodi Grover's Corners, s crkvama s bijelim zidovima i ukrasnim pekarnicama. Ali ne morate tamo živjeti da biste vidjeli da se grad promijenio, dočekajući nove grupe imigranata i smišljajući sheme poput kovanja vlastite lokalne valute kako bi to ostalo vitalno.
Moja posjeta Napulju na Floridi, još jednom Smithsonian gradiću, naglasila je način na koji ekonomija pokreće kulturu. Kao enklava koja već živi u mirovini, ona ima prihode za podršku simfonijskom orkestru svjetske klase, umjetničkom muzeju i kazalištima. S kulturnim institucijama poput onih, nitko ne mora sjediti noću gledajući reality TV.
Gig Harbor, Washington, radno ribarsko mjesto na zapadnom rubu Puget Sounda, bila je druga priča, možda najmanje obnovljeni grad na popisu, što je zapravo njegova najbolja karakteristika. Ali s vanjskim stanovnicima koji otkrivaju njegove čari - luka savršena za slike i još uvijek relativno pristupačna riva, da i ne spominjemo vrlo svježu ribu - grad se nađe na nesigurnom mjestu. Njezin napor da se uspostavi ravnoteža između dopuštanja razvoja i ostajanja istog zahtijeva razmišljanje izvan okvira, štiteći tradicionalnu, nisko-tehnološku industriju koja bi mogla izumrijeti u trenutku kada dođu unosnija poduzeća.
Na kraju, pisanje priče pokazalo mi je da svaki mali grad ima svoje osobitosti i izazove. Nijedna dvojica nisu ista i ne postoji niti jedan recept za preživljavanje. Još uvijek sanjam o Groverovim uglovima i mogu nabrojati bilo koji broj gradova u Novoj Engleskoj koji ga se sjećaju: bukološki lijepi Cornwallski most na rijeci Housatonic u sjeverozapadnom kutu Connecticuta; Cohasset, Massachusetts, južno od Bostona; Hancock, New Hampshire, osnovan 1779.
Ali u svakom slučaju, ako pogledate izvan lijepe slike, naiđete na splet dinamike malih gradova: očuvanje nasuprot ekonomskom razvoju, nejednakost prihoda, zaštita okoliša, dodjela javnih fondova - a sve vođeno od ljudi različitih agendi, s namjerom pisanja nastavak priče o mjestu u kojem žive.
Ja sam gradska djevojka po prirodi, sklona romantiziranju točaka na kartama s imenima poput Menomonie i Siloam Springs - neka žive, svi oni "Naš grad."
