Nema previše namirnica koje su jednako kod kuće u kadi za kuhanje ili tuširanju. Ali na putovanju u New York City prošlog tjedna, primijetio sam sastojak na jelovniku kineskog restorana koji bih inače mogao povezati s izglađivanjem grubih laktova: lufa.
Do tada nisam imao pojma da je lufa jestiva, puno manje vrijedna dodavanja u juhu. U stvari, nisam ni znao da je biljka, barem ne zemaljska. Imala sam uobičajenu (nadam se) zabludu da popularni uređaj za piling dolazi iz mora, kao što to čini prirodna spužva. Ali, kako sam kasnije saznao, lufa je zapravo cucurbit, obitelj biljaka koja uključuje krastavce i tikvice (ponekad se to čak naziva i spužvasta tikva, ili kineska okra). Raste u tropskim regijama, a njegov plod je uobičajen u mnogim azijskim kuhinjama. Oblik poznat većini zapadnjaka je sušeni vlaknasti dio voća.
Naravno, nisam znao ništa od toga kad sam ga naišao na kineskom izborniku. Trebao je skok vjere naručiti stranu ukiseljenog lufa, ali iz znatiželje - i radi bloga - to sam morao učiniti. Moja majka, koja mi je bila pratilja za ručavanje, bila je jednako ambivalentna.
Nismo bili sigurni što očekivati; tipična luđica za tuširanje izgleda dopadljivo poput mreže za kosu ili ručnika za suđe. Pretpostavio sam da neće biti tako tvrd i vlaknast, ali hoće li biti spužvast?
Nakon svih nagađanja i strepnje, bilo je to malo antiklimaktično - i olakšanje - kada je na naš stol donio tanjur onoga što podsjeća na pržene tikvice. Prvi zalogaj bio je još uvjerljiviji: uopće nije bio spužvast, imao je blagi okus i mrvicu što me podsjećalo na krastavac. Bio sam ugodno iznenađen, iako je umak u kojem su ga poslužili bio malo blag i mastan za moj ukus.
Kad sam se vratio kući i obavio neka istraživanja, otkrio sam nekoliko zanimljivijih zvučnih recepata: Epicurious ima jedan za kiseli krastavac s kruhom i maslacem; spužva tikvica s jajima i kozicom, na ucancookthai.com, izgleda ukusno; a ovo je južnoazijsko jelo, punjeno spužvastim tikvicama, intrigantno. Morat ću ih spremiti za još jedno putovanje u gradsko područje. Najbliže azijsko tržište do mog seoskog doma udaljeno je nekoliko sati, a jedini luf koji mogu pronaći u mom lokalnom supermarketu je u prolazu za proizvode za tuširanje.
