Prije nekoliko stotina tisuća godina - negdje nakon što su naši hominidski preci kontrolirali vatru, ali mnogo prije nego što su pripovijedali priče o duhovima - rani su se ljudi gušili oko logorske vatre kako bi meditirali i sudjelovali u šamanskim ritualima. Danas, kada usporavamo za žuto svjetlo, prepoznajemo znak dolara ili radimo bilo što, zaista, to uključuje radnu memoriju, zahvalni smo ove drevne brainstorming seanse.
To je pomalo kontroverzni psiholog povezanosti Matt J. Rossano. Ritualistička okupljanja izoštrila su mentalni fokus, tvrdi on. S vremenom je taj fokus ojačao sposobnost uma za povezivanje simbola i značenja, na kraju uzrokujući genske mutacije koje su pogodovale poboljšanoj memoriji koju danas posjedujemo.
"Imamo pristojne dokaze da šamanski rituali mogu ući duboko u povijest i da bi ovi rituali mogli imati pozitivne psihološke učinke", kaže Rossano sa Sveučilišta u Jugoistočnoj Louisiani, čija se teorija pojavljuje u februarskom Arheološkom časopisu Cambridge .
Fosilni zapisi pokazuju kako su se anatomski moderni ljudi odvojili od neandertalaca prije otprilike 200 000 godina. Otprilike u to vrijeme, kaže Rossano, rani su ljudi prakticirali šamansku meditaciju kako bi pomogli izliječiti bolesne.
Duboka usredotočenost postignuta tijekom takvih rituala ojačala je dijelove mozga koji su uključeni u pamćenje, tvrdi Rossano. Nedavna istraživanja mozga podupiru to shvaćanje. 2005. godine, neuroznanstvenica Sara Lazar sa Sveučilišta Harvard proučavala je ljude s meditacijskim iskustvom i otkrila da je nekoliko područja njihovog mozga - osobito područja povezana s pažnjom - deblji nego što je to uobičajeno.
Kako su neuronska područja pozornosti postajala jača, umovi sljedećih generacija postali su bolje opremljeni za čuvanje informacija i uspostavljanje veza potrebnih u modernoj radnoj memoriji, sugerira Rossano.
Na kraju su te veze dovele do složenih oblika simbolike, koji se počinju pojavljivati u arheološkim zapisima prije oko 50 000 godina. Arheolozi su pronašli pećinske slike iz ovog doba koje prikazuju sofisticiranu simboliku, poput čovjeka s glavom lava koji vjerojatno pretpostavlja neke osobine ličnosti.
Čini se da ovi zamršeni simboli zahtijevaju veći osjećaj asocijativne memorije u usporedbi s primitivnijim pokušajima simbolizacije - na primjer, korištenjem pigmenta crvene oker boje za prikaz krvi.
"Ako ćete koristiti simbole, morate biti u stanju apstraktno razmišljati i imati na umu jednu stvar, istovremeno priznajući da doslovna stvar zapravo nije njezino značenje", kaže Rossano. "To bi moglo biti teško ako ne možete dovoljno dugo zadržati pažnju."
Lov, izrada alata i neke druge aktivnosti tog doba također su vježbale moždane memorijske sustave, ali samo meditacija je razlikovala ljudske pretke od neandertalaca, tvrdi Rossano.
Rossanova teorija možda nije dobro održana u nekim znanstvenim krugovima. Za početak, većina istraživača sumnja da je genetska mutacija odvojila ljude od neandertalaca. Oni misle da su ljudi jednostavno postali bolji u izražavanju kognitivnih sposobnosti koje su oduvijek posjedovali.
Evolucijski biolog Richard Klein sa Sveučilišta Stanford vjeruje da je genetska mutacija uzrokovala razdor čovjeka i neandertalaca prije otprilike 50 000 godina. Ali Klein smatra da se ova mutacija dogodila brzo i nasumično - a ne postupno i kao rezultat okruženja, kao što Rossano predlaže.
"Došlo je do radikalne promjene u ponašanju", kaže on. "Nije istina da se ona postupno gradila."
Klein također sumnja da je meditacija uzrok mutacije. Rossanova argumentacija temelji se na pogrešnom pojmu evolucije nazvanom Baldwinov efekt, kaže Klein, koji iz tradicionalne teorije darvinista odustaje od toga da su mutacije u osnovi slučajne.
Drugi su znanstvenici otvoreniji za ideju da bi okolišni faktor poput meditacije mogao uzrokovati genetsku mutaciju, kaže kognitivni arheolog Frederick Coolidge sa Sveučilišta u Colorado Springsu.
Ali čak i ako je Baldwinov efekt imao neku ulogu, rani su ljudi vjerojatno imali veći kognitivni potencijal od neandertalaca, rekao je.
"Ne mislim da bi sjedenje u grupama koje gledaju u požar svima poboljšalo", kaže Coolidge. "Postojala je pozadina mutacija [u ljudima] za koje okoliš još nije izabrala, pa su postale odabrane zbog ovih rituala."
