Većina ljudi ima poteškoće reći aligatore i krokodile odvojeno - sve je u vezi s njuškom. Ali reći jedan krokodil od drugog mnogo je teža, specijalizirana zadaća. Zato je istraživačima trebalo gotovo 200 godina da konačno utvrde da je vrsta krokodila pronađena u središnjoj Africi zapravo dvije vrste, izvještava Douglas Main iz National Geographic-a .
Nova vrsta razdvojena je od zapadnoafričkog mršavog krokodila, Mecistops cataphractus, a bit će poznata i kao srednjoafrički vitki krokodil, Mecistops leptorhynchus s rasponom koji se proteže od obalnog Kameruna do zapadnog ruba Tanzanije. Rascjep nije samo akademski. To smanjuje populaciju zapadnoafričkih mršavih krokodila na samo 500 životinja, čineći obje vrste kritično ugroženima. Službeni opis nove vrste nalazi se u časopisu Zootaxa .
"Prepoznavanje vitkog krokodila kao da se sastoji od dvije različite vrste uzrokuje veliku brigu o zaštiti", rekao je glavni autor Matt Shirley sa Sveučilišta Florida, u priopćenju za javnost. „Procjenjujemo da se u Zapadnoj Africi pojavljuje samo 10 posto vitkih krokodila, što smanjuje broj stanovnika za 90 posto. To zapadnoafrički vitki krokodil čini jednom od kritično najugroženijih vrsta krokodila na svijetu. "
Razdvajanje dviju vrsta oduzelo je znatan napor. Vrsta je prvi put opisana 1824. godine, ali vitki krokodili obično žive u vrlo udaljenim slatkovodnim područjima, dobro se kamufliraju u visokoj vegetaciji i osobito su uskočeni oko ljudi. Dobivanje DNK uzoraka od životinja u divljini bio je težak posao "U osnovi to me uključivalo da trčim oko 14 različitih afričkih zemalja u razdoblju od 2006. do 2012. i od tada nisam napustio teren", kaže Shirley za Katherine Higett iz Newsweeka . "Terenski rad je bio dugački sati veslanja na tisućama [rijekama] gore i dolje rijekama tražeći krokaše za uzorkovanje, krećući velike udaljenosti između mjesta i zemalja koje se bave lokalnim samoupravama za dozvolu istraživanja i dozvole za izvoz, a da ne spominjemo nove jezike, kulture i bolesti poput malarije. ”
Nakon svih tih godina napora i nakon što je 16 puta pogodio malariju, Shirley i njegov tim uspjeli su samo prikupiti uzorke od 15 do 20 životinja. Istraživanje je također značilo zamorno proučavanje muzejskih primjeraka, što je bilo otežano jer je originalni primjerak tipa, koji se čuvao u Prirodnom muzeju u Londonu, vjerojatno obrisan njemačkim bombama tijekom Drugog svjetskog rata.
Unatoč svemu, Shirley i njegov tim uspjeli su opisati dvije vrste. Novopečeni krokodil izgleda malo drugačije od svog zapadnog kolega, s glatkom kožom i manjim ljuskama. Također joj nedostaje koštani greben na lubanji koji imaju druge vrste. DNK uzorci su, međutim, zapečatili sporazum, pokazujući da su dvije vrste genetski različite. Glavna izvješća pokazuju da genetika pokazuje da su se dva krokodila razišla prije otprilike 8 milijuna godina, što ima smisla. Tijekom tog razdoblja, vulkani su se podigli u današnjem Kamerunu, stvarajući geografsku barijeru između dviju populacija, prekidajući bilo kakvu genetsku razmjenu. Nakon toga, svaki je krenuo prema vlastitom evolucijskom smjeru.
Obje se vrste sada suočavaju s uzaludnom bitkom jer krivolov i gubitak staništa smanjuju svoje domove i stanovništvo. Zato Shirley i njegov tim surađuju s nevladinim organizacijama i vladama Obale Slonovače i Gane kako bi uzgajali krošnje u zatočeništvu i puštali ih u divljinu. U zoološkom vrtu Côte d'Ivoire trenutno se odgaja preko 30 vitkih njuhura.
Shirley i njegove kolege surađuju s vladama Obale Slonovače i Gane, kao i brojnim nevladinim udrugama kako bi uzgajali životinje u zatočeništvu i na kraju ih pustili u divljinu. Najveći se takvi napori događaju u zoološkom vrtu na Obali Slonovače, gdje trenutno živi više od 30 životinja.
"Ovo su zaista kritično ugroženi, " kaže Shirley za National Geographic 's Main, "i [mogli bi treptati u bilo kojem trenutku."
Ovo nije prva revizija krokodilskog stabla života posljednjih godina. 2009. godine, istraživači iz Američkog muzeja prirodne povijesti upotrijebili su DNK analizu da bi podijelili afričke patuljaste krokodile u tri odvojene vrste. A 2011. godine, nilski krokodil također je podijeljen na dvije vrste. Ranije ove godine, Shirley je također istraživala špilju u Gabonu gdje su prijavljeni čudni krokodili narančaste boje. Krvni testovi provedeni na patuljastim krošnjama pokazali su da su na dobrom putu i za prelazak u novu vrstu.
