Nekada davno, u listopadu 2003. godine, starija žena čarobnih kulinarskih vještina živjela je u indijskom selu zvanom Raiyoli. Bila je poznata u cijelom području: njezine bi curice izliječile tegobe, hipnotizirale službenike, smirivale bijesne i uzbudile neispričane. Dogodilo se da je Aaliya, mlada princeza, jedne večeri obilazila svoja imanja kada je prolazila pored starije kolibe. Opijena aromatičnost ispunila je zrak i zavela je unutra. Princeza je pronašla staricu kako melje začine čudnim mortom i peteljkama, a zatim ih miješa u curry koji se polako kuhao na zemljanoj peći.
Princeza je pitala staricu svoju tajnu. Odgovorila je: "To je minobacač i štetočina." Bili su neobični. Za razliku od uklesanih, skulptura dostupnih na seoskom bazaru, ovi su bili vrlo grubi, čudnih nijansi smeđe i sive. Starica je rekla da ih je pronašla prije nekoliko godina u obližnjoj pustinji. Minobacač je bio ravan, težak komad stijene s depresijom. Pištolj je bio posebno jedinstven: ovalni kamen, sa zakrivljenim dnom i sitnim porama koji sastojke besprijekorno mljeju u prah.
Princeza je uzela pest u ruku, pomno je pogledala i pitala staricu može li zadržati tajanstveni pribor. Žena je odbila; ustrajala je princeza. Seljani su se okupili, a sat kasnije, uz pristanak zajednice, odlučeno je da ako princeza zamijeni štekavac jednom iz kraljevske kuhinje, ona može zadržati ovaj. Dogovor je zapečaćen, a peteljka je stigla do palače.
Nekoliko mjeseci kasnije princeza je otkrila tajnu starinskih čarobnih curriesa: štetočin koji je stvarno bio jaje dinosaura.
Oporavak jajeta štetočinja samo je jedna epizoda u sagi o otkrivanju i borbi princeze, indijskih i američkih znanstvenika i naizgled napuštenog krajolika prekrivenog stotinama kostiju dinosaura, zubima, lubanjama i jajima starim desecima milijuna godina,
Raiyoli je sada dio zaštićenog područja u zapadnoj indijskoj državi Gujarat, nazvanog Fossil Park Balasinor Dinosaura - koji se smatra najznačajnijim nalazištem ostataka dinosaura u Indiji. A Aaliya Sultana Babi, člana kraljevske obitelji imanja Balasinor, različiti mediji nazivaju „princezom dinosaura“. Postala je zaštitnica i promotorica mjesta, koje je otkriveno 1981. godine, ali još uvijek u velikoj mjeri ostaje u državi zanemarivanja.
Aaliya Sultana Babi, članica kraljevske obitelji koja je nekoć vladala imanjem Balasinor, proglašena je princezom dinosaura zbog interesa za zaštitom i promocijom parka fosila. (Vishal Mehta) 
Ostaci dinosaura često strše iz zemlje, poput ovog fosila, koji može biti dio sauropodnog kralješka ili presjek rebra. (Vishal Mehta) 
Kvačilo sa sauropodnog jajeta nalikuje nizu prstenova u zemlji. (Vishal Mehta) 
Princeza Aaliya šeta se parkom fosila gdje pruža izlete zainteresiranim posjetiteljima. (Vishal Mehta) Dvosatno putovanje od zračne luke u Ahmedabadu, glavnom gradu Gujarata, do Balasinora slično je putovanju od 21. stoljeća do doba jure. Ahmedabad je nazvan "Manchester of East" zbog svoje teške industrije, a sada se može pohvaliti i modernim staklenim zgradama i multinacionalnim lancima hrane poput McDonald'sa. Izvan grada, međutim, autocesta je obložena farmama duhana, pamuka i riže na kojima žene rade polja u sarisima svijetle boje. U malom gradu Balasinor, kojim su nekoć vladali Aalijini preci iz dinastije Babi, kraljevska prošlost samo je slabo vidljiva u zgradama koje se sada oblikuju iz neimaštine.
Kad dođem do palače dinastije Babi, sada pretvorene u hotel s osam spavaćih soba, princeza Aaliya pozdravlja me. U svojim ranim 40-ima odjevena je u tekuću ružičastu košulju i hlače i zamršeno vezeni šal. Toplo je rujansko popodne, a naušnice, šljokice i prstenovi ukrašeni dijamantom uvećavaju vedrinu dana. "Nadam se da ste lako pronašli palaču", kaže ona veselo.
Žuta palača, sagrađena 1883. godine, okružena je vrtovima ružinih grmova i masivnim smokvama. (Iz toga je hotel dobio ime, "Vrtna palača.") Gostima se poslužuju delicije iz kraljevske kuhinje. Voćni šišmiši lepršaju usred visokih stabala. Veliki trijem krasi prednji dio palače; ovdje su princeza i njezina obitelj domaćini paleontolozi, znanstveni istraživači, pisci i slikari koji putuju u regiju kako bi upoznali njenu duboku prošlost.
Navab, Muhammed Salabat Khanji II, titularni je vladar imanja Balasinor. On i njegova supruga Begum Farhat Sultana, Aalijini roditelji, još uvijek vjeruju u stare smjernice kraljevskog ponašanja. Kad uđem u prostor za sjedenje, slušam nawab, sada već u svojim 70-ima, tražeći od osoblja da donese odgovarajući šešir za određenu priliku: Žali se da kapa Jinnah, nazvana po pakistanskom osnivaču Mohammedu Ali Jinnah, nije prihvatljiva za večera s vjerskim vođama; samo će turski šešir učiniti. "Morate slijediti protokole, zar ne?", Kaže nawab nakon što me uhvatio slušajući razgovor. Veliki se osmijeh širi ispod njegovih zapletenih brkova: "Nadam se da će vam se svidjeti vaš boravak ovdje", dodaje on, govoreći malo formalnije od svoje kćeri.
Nawab sjedi na sofi blizu fotografije njegove krunidbe. Prošlo je nekoliko dana nakon što mu je otac preminuo, kada je nawab imao samo devet mjeseci. Imanje se pridružilo Uniji Indije 1948. godine uz obećanje da će tajnu novčanicu platiti indijska vlada. Nakon 1971., kada je vlada ukinula praksu davanja davanja za kraljevske obitelji, mnogi su palače pretvorili u hotele s baštinom. Aaliya je rođena tri godine kasnije. Sada vodi hotel zajedno sa svojim mlađim bratom Salauddinom Khanom Babijem i gotovo samostalno radi na očuvanju parka fosila Balasinor, koji se nalazi na zemlji svojih predaka.
Zimi 1981., kad je Aaliya bila tek malo dijete, znanstvenici iz Geološkog zavoda Indije (GSI) pronašli su fosile u sedimentnim stijenama sela Raiyoli. Geolozi su eksplodirali u kamenolomu cementa kada su pronašli neobično kamenje veličine krupnih grejpa. Otprilike u isto vrijeme otkrili su i fosile na obližnjim nalazištima. Kasnije su laboratorijski radovi utvrdili da su nalazi jaja i kosti dinosaura. "Bila sam u internatu kad me je nalogodavac iz očevog ureda obavijestio o otkrićima", kaže Aaliya. Tijekom sljedećih nekoliko godina, dok je Aaliya bila odsutna, paleontolozi su prikupili stotine kostiju iz Balasinora i susjednih područja doline rijeke Narmade.
Kad je Aaliya završila školu i vratila se u Balasinor, željela je pohađati fakultet u većem gradu, ali dolazi iz patrijarhalne kraljevske obitelji sa strogim kodeksom ponašanja za žene, nije joj bilo dopušteno da se iseli izvan svog grada predaka. 1995. upisala se na lokalni fakultet, ali postala je povratnica. "Nisam imala prijatelje jer se nisam mogla povezati s njima", kaže mi.
Tada se Aaliya počela više zanimati za pretpovijest regije. Objavljivanje dva holivudska blockbustera, Jurassic Park i Izgubljeni svijet, dodatno je potaknulo njenu maštu. Ali ono što je pretvorilo interes u opsesiju bili su posjeti hotelu geologa i paleontologa. "Bilo je to negdje 2000. godine, moj otac me zamolio da pratim nekoliko međunarodnih paleontologa u fosilne rezerve, jer im nitko nije bio na raspolaganju da im upute na engleskom", kaže Aaliya. I tako je počela istraživati svoje kraljevstvo kao nikad ranije.
Sljedeće dvije godine njezini su posjeti mjestu bili više kao prevoditelj s engleskog nego radoznali student. Zatim, 2002. godine, kada su znanstvenici iz Indijskog geološkog zavoda proučavali to područje, majka Aaliya prvi je put posjetila fosilna područja. Geolog joj je rekao: "Begum Sahiba, ti stojiš nad dinosaurusom", pokazavši na stijenu ispod njenih nogu. Aaliya je slušala u blizini i u tom je trenutku bila zakačena. "To me je totalno zaintrigiralo", sjeća se Aaliya.
Na kraju je princeza naučila razlikovati fosil i kamen, te naučila neke osnove kako postupati s fosilima i čistiti ih. Ali još uvijek se osjećala gladno zbog informacija. "Vidite, imali smo dial-up vezu. Bilo je sporo, a samo sat vremena pregledavanja koštalo nas je bombe [pretjerane količine] svakog mjeseca ", rekla mi je.
Stoga je počela pisati paleontolozima, geolozima i drugim znanstvenicima, tražeći od njih da joj pošalju istraživačke radove i knjige koje se odnose na Balasinor. Zahvaljujući tim materijalima, uspjela je prepoznati starčinu peteljku kao jaje dinosaura. Također su potaknuli njezino oduševljenje mogućnošću dinosaurusa na obiteljsko imanje. Naporno je pronašla slične fosile - kosti, jaja, grbine i zube - koje sada pokazuje posjetiteljima u Vrtnoj palači.
Fosilni park Balasinor udaljen je samo pola sata vožnje od palače u zelenom, nerazvijenom dijelu zemlje smještenom na periferiji sela Raiyoli. Oko 637 obitelji tamo zarađuje za uzgoj ili uzgoj stoke. Aaliya je sada odjevena u čizme, kapu, plavi traper i košulju. Dijamanti su joj ostali kod kuće. Deseci seljana maše ili pozdravljaju dok njezin automobil prolazi pored. Sretno joj uzvrati tipanjem šešira. Nasuprot narančaste nijanse zalazećeg sunca, modeli dinosaura u parku prirodne veličine izgledaju gotovo stvarno.
Park čuva starac u uniformi koji otvara vrata čim vidi kako se Aalijin automobil približava. Nema ulaznica, audio vodiča i nema natpisa. On je jedina osoba u pričuvi.
Plišano zelenilo prožeto je velikim i malim gromadima, a ogromni horizonti ovog netaknutog fosilnog rezervata dovoljno su dahnuti. Ali Aaliya je izvođač i želi još više ispuniti moju maštu. Od mene traži da sudjelujem u vježbi, usmjeravajući me da prepoznam različite dijelove tijela dinosaura u stijenama oko nas. Jadno ne uspijevam. Stoga me usmjerava na mjesto koje gleda na kamenu od 30 stopa s mnoštvom fosila koji strše iz zemlje. "Možda gledate ostatke čitavog dinosaura, točno ispred sebe", kaže ona.
Zatim identificira slomljene dijelove bedrene kosti, kralježnice, kralježaka, zuba, dojam ljuske kože i na kraju grebena dinosaura. "Hodate oko ostataka rajasaura ", objašnjava ona. "Majka Zemlja ima svoje načine zaštite i očuvanja, zar ne?"
Seoska žena opažena je kako koristi ovo jaje dinosaurusa kao peteljku za mljevenje začina u svojoj kuhinji. (Vishal Mehta) 
Češće su takva jaja otkrivena u okolnom krajoliku, gdje mještani ponekad pasu svoje životinje. (Vishal Mehta) 
Ostali ostaci dinosaura pronađeni u ili u blizini parka fosila Balasinor uključuju ulomak sauropod humerusa koji je otkrio radnik kopajući rupu kako bi posadio drvo. (Vishal Mehta) 
Komad donjeg ugla sauropoda (Vishal Mehta) 
Komad proksimalne fibule (Vishal Mehta) 
Dijelovi rebra dinosaura. Svi ti fosili čuvaju se u hotelu Garden Palace. (Vishal Mehta) Tek početkom 2000-ih identificiran je novi dinosaur i dao mu je ime roda i vrste Rajasaurus narmadensis, što znači „kraljevski gmizavac Narmade.“ Snažni, rogati, 30-metarski predator (9 metara), živjeli u krednom razdoblju, prije otprilike 65 milijuna godina. Proždirali su sauropodi s dugim vratima, biljojedi koji su također lutali ovim područjima. Posmrtne ostatke zajedno su podijelili Jeffrey Wilson, profesor i suradni kustos Muzeja paleontologije na Sveučilištu Michigan, i Paul Sereno, profesor paleontologije na Sveučilištu u Chicagu. Radili su s kostima koje je prikupio više godina tim istraživača GSI na čelu sa Suresh Srivastava i P. Yadagiri, koji su detaljno preslikali lokaciju. Bila je to prva rekonstrukcija lubanje dinosaura ikad sastavljene od ostataka prikupljenih u Indiji, a sada se može vidjeti u Indijskom muzeju u Kalkuti (Kalkuta).
Znanstvenici vjeruju da je Rajasaurus možda daleki rođak Abelisaurusa, dinosaura koji je očito naseljavao Afriku, Južnu Ameriku i Madagaskar. Oni ističu da su se u prapovijesti te regije nekada udruživale u gigantskom kontinentu Gondwana.
"Indija je vrlo posebno mjesto u smislu razumijevanja života kroz vrijeme", kaže Wilson, do kojeg se javilo telefonom u svom sveučilišnom uredu. Objašnjava da je regija nekada bila masivan otok koji je plutao od juga do sjevera, sve dok se nije srušio u Aziju i formirao Himalaju. Znanstvenici žele utvrditi je li otok za to vrijeme razvijao endemsku faunu. Da je bio izoliran milijunima godina, trebao bi ga imati - ali dosad nisu pronađeni takvi dokazi.
Dok Aaliya i ja lutamo uokolo, u posjet se ulazi grupa posjetitelja: nekolicina sredovječnih muškaraca i žena s tinejdžerskom djecom. Oni skaču s kamena na kamen, prelazeći preko fosila s bezalkoholnim pićima i paketima čipsa u rukama. Nezadovoljstvo ispira njihova lica jer ne mogu razlikovati jednu stijenu od druge i ne mogu prepoznati fosile. Odlaze za 15 minuta.
U posljednja dva desetljeća Aaliya je započela vođenje obilazaka kako bi popunila prazninu. U početku bi dala besplatne turneje, ali ljudi bi i dalje razgovarali među sobom i ne obraćali pažnju. "Da bih filtrirala te vrste, sada ih natjeram da plaćaju", dodaje. Osoba naplaćuje pet dolara, što pomaže posjetiteljima da pronađu i razumiju fosile, poput konkavnih struktura označenih bijelim prstenima koje sada nalazimo iza grma.
Stranica je slična onoj koju ne prikazuje posjetiteljima zbog straha da će se to dalje uništiti, ali ima fotografiju i to sada pokazuje meni. Godine 1984. ovdje su pronađeni fosilizirano jaje i izdubljenje dinosaura s pola dvorišta (pola metra), a mnogo godina kasnije Wilson je pogledao fosil i zabilježio što se činilo kao dijelovi fosilizirane zmije. Nakon više istraživanja, utvrdio je da je zmija dugačka 3, 2 metra (3, 2 metra) zamotana i fosilizirana oko jaja i izležavanja. Otkriće je bio vrijedan primjer ne-dinosaurske predatcije na dinosaurima. Novootkrivena zmija koja jede dinosaurus nazvana je Sanajeh indicus, od sanskritskih riječi što znači „drevna zrela jedna od rijeke Ind.“
Nažalost, predanje dinosaura - ili barem njihovi ostaci - nije prestalo. Aaliya ističe velike šupljine u kojima su lopovi izvadili jaja dinosaura. Minimalno je rad na tom udaljenom području i vandalizam je uzeo danak. Seljani ponekad prodaju fosile iz kolničkih kolica, baš kao što prodaju i guave i rajčice.
„Ukradeni fosil ne gubi samo svoju znanstvenu važnost, već i sprečava velika srodna otkrića, što je sve više razlog zašto bi vlade to trebale shvatiti ozbiljno“, kaže Dhananjay Mohabey, vrhunski GSI paleontolog koji je opsežno istražio fosile dinosaura iz Balasinora i pronašao originalne fosil indusa Sanajeh .
Državna vlada postavila je vrtoglavu bodljikavu žicu oko 72-ak južne rezerve, postavila zaštitara i izgradila zgradu s ogromnim modelima različitih dinosaura. Zgrada je trebala biti muzej, ali nije funkcionirala od dovršetka prije nekoliko godina. "Imamo planove za fosilne rezerve i uskoro ćemo ih izvršiti", kaže SJ Haider, ministar turizma u državi Gujarat, odgovarajući na pitanja o očiglednom zanemarivanju vlade.
U međuvremenu, seljani još ilegalno odvode svoju stoku u rezerve na ispašu. Jednom kad je Aaliya pokušala objasniti zašto to ne bi trebali učiniti - jer će stoka gaziti i potencijalno naštetiti fosilima dinosaura - jedna starija žena odgovorila je: "Zašto želite gladovati one koji su mrtvi živjeli prije više milijuna godina?" ”
"Ovi su argumenti složeni", govori mi princeza dinosaura dok se vraćamo iz obilaska parka. "Starica me je naterala. Ali moram učiniti sve što mogu kako bih zaštitio povijest onih koji su lutali negdje u zemlji mojih predaka. "
