Prošlog tjedna NASA je objavila otkriće HO3 iz 2016. godine, malog asteroida koji pleše oko Zemlje na udaljenosti od oko 9 milijuna kilometara. Dok svemirska stijena tehnički orbitira prema Suncu, a ne našem planetu, Zemljina gravitacija djeluje na njega, držeći je blizu.
Ispada da 2016 HO3 nije jedini nebeski prijatelj Zemlje. U posljednja dva desetljeća astronomi su katalogizirali zviježđe zanimljivih svemirskih stijena u blizini Zemlje, uključujući kvazi-satelite, Trojane i mini-mjesečeve. Evo nekoliko zanimljivijih nalaza:
Cruithne
Koliko znamo, mjesec je jedini značajni prirodni satelit u orbiti oko Zemlje - iako je u posljednja dva stoljeća postojalo nekoliko tvrdnji. Jedan takav mini-mjesec je tri kilometra široki asteroid 3753 Cruithne. Otkriven 1983. godine, Cruithne je kvazi satelit sličan HO3 iz 2016. godine, koji samostalno kruži oko sunca. Njegova okretna orbita u obliku potkove, kojoj je trebalo deset godina da se nacrta, čini se kao da Cruithne pravi "neuredan prsten oko Zemljine orbite", piše Duncan Forgan, znanstveni suradnik sa Sveučilišta St. Andrews za The Conversation .
Budući da ima slično orbitalno razdoblje kao i Zemlja - potrebna je jedna godina da se pojavi oko sunca - Cruithne se često pojavljuje kao da se priblizava planeti. Istraživači su pronašli nekoliko drugih ovih "rezonantnih asteroida", koji daju dojam da oni kruže oko Zemlje.
Prema Deborah Byrd iz EarthSky-a, računarski modeli pokazuju da će Cruithne provesti oko 5000 godina u svojoj neuglednoj orbiti. Tada se može kretati u pravu orbitu oko Zemlje za otprilike 3000 godina, postajući pravi drugi mjesec prije nego što na kraju krene dalje.
Forgan kaže da bi možda moglo biti vrijedno posjetiti Cruithne u bliskoj budućnosti. "Cruithne bi mogao biti vježbalište za iskrcavanje ljudi na asteroide", piše on, "a možda ih čak i iskopavamo radi rijetkozemnih metala za kojima nove tehnologije očajnički žude."
2010. TK 7
2010 TK 7 je takozvani trojanski asteroid koji označava ispred ili iza planeta duž iste orbite. 1906. astronomi su identificirali prvi Trojan u Sunčevom sustavu, asteroid nazvan Ahil koji slijedi istu orbitu oko sunca kao i Jupiter. Od tada su istraživači pronašli tisuće Trojanaca, najviše oko Jupitera, ali i prethodili Marinu, Neptunu, Veneri i Uranu.
Fizika je malo složena, ali kada neki planet kruži oko Sunca, interakcije u gravitaciji stvaraju pet točaka stabilnosti koje se nazivaju Lagrangijeve točke, objašnjava Phil Plait za Slate . Dvije najstabilnije točke leže 60 stupnjeva ispred i iza orbite tijela. Bilo koji asteroid, manji planet ili mjesec u tom trenutku ulazi u istu orbitalnu putanju oko sunca kao i obližnji planet. Objekt također može orbitirati oko Lagrangijeve točke dok također kruži oko Sunca.
Pleit pojašnjava: "[T] nagriza ga poput malog udubljenja u ravni stol. Stavite mramor tamo i on će ostati stavljen, čak i ako ga malo gurnete."
Tek 2011. godine NASA-in je istraživač širokog polja infracrvenog istraživanja identificirao prvi trojanski planet iz 2010. godine, TK 7 - asteroid širok 1000 metara koji je orbitirao oko 50 milijuna milja ispred planete. Nije zapravo mjesec, ali djeluje više kao mali brat koji nam pokazuje put oko sunca. Znanstvenici očekuju da ćemo možda negdje na našem putu imati više Trojanaca.
2006. RH120
Krajem 2006. godine astronomi u istraživanju neba Catalina u Arizoni otkrili su tajanstveni bijeli objekt koji kruži oko Zemlje. U početku su pretpostavili da je riječ o istrošenom raketnom raketu ili drugim svemirskim krhotinama, ali daljnja istraga pokazala je da je riječ o malom asteroidu. Pod nazivom 2006 RH120, to je prvi zabilježeni privremeni zarobljeni objekt, ili "mini mjesec" koji je okruživao Zemlju. Sredinom 2007. godine više nije bilo.
Povučeni gravitacijom Zemlje i Mjeseca, sada istraživači vjeruju da su privremene mini lune česte, iako ih rijetko viđamo, a istraživači sugeriraju da bi pronalaženje i uzorkovanje ili posjećivanje ovih asteroida moglo biti jednostavnije i isplativije od slanja astronauta asteroidi dubokog svemira.
"Mislimo da oni vjerojatno mogu postići puno NASA-inih ciljeva za ljudski svemirski let u smislu posjeta drugim svjetovima", rekao je Bill Bottke iz Jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu, Leonard David za Space.com. "Ali mislimo da to možemo učiniti po nižim troškovima, možda u okviru sadašnjeg NASA-inog proračuna, i za puno manji rizik misije."
