Dok se HMS Beagle zaustavio u luci St. Julian u Patagoniji, Charles Darwin je prikupio neke fragmente kosti za koje je probno identificirao da pripadaju "nekoj velikoj životinji, sviđa mi se Mastodon." No, kad su se kosti nogu i komadići kralježnice vratili u Englesku, kasnija studija otkrila je da je životinja sasvim drugo stvorenje, ono koje podsjeća na ogromnu devu ili lamu s dugim vratom i udubljenim nožem koji nalikuje tapiru. Anatomist Richard Owen nazvao ga je Macrauchenia patachonica .
Darwin je na svom putovanju otkrio i Toxodon platensis, na kojem je bilo tijelo teškog nosoroga, lice hipoma i zubi glodara. Ove čudne životinje iz pleistocena bile su fascinantne, no donedavno nitko nije mogao točno otkriti gdje ih smjestiti u obiteljsko stablo sisavaca, izvještava Jo Marchant za Nature News . Bili su kopitasti - dio velike skupine kopitara koje sadrže konje, svinje, jelene i nimarije. Ali jesu li više ličili na afričke slonove i ardevarke ili poput južnoameričkih armadilosa i lenoba? Čak i novije metode izgradnje obiteljskih stabala životinja pomoću DNK nisu mogle pomoći: kosti nisu imale dovoljno DNK za analizu.
Ali, kako je otkrio istraživački tim, kosti imaju gomilu strukturiranog proteina - kolagena, koji se nalazi u koži, tetivama i drži zajedno mišićno tkivo. Detaljna analiza kolagena isklesanog iz kostiju ovih drevnih kopitara dala je odgovor. Marchant piše:
Tim je najprije izgradio obiteljsko stablo kolagena, koje je na temelju njihovih obiteljskih odnosa postavilo kolagene sekvence različitih sisavaca. Istraživači su morali izvađivati i sekvencirati kolagen iz tapira, hippopa i ardavarka kako bi izgradili svoju sliku. Imajući to u ruci, sekvencionirali su kolagen iz četiriju kopitara neovisnih primjeraka iz dva različita muzeja u Argentini - dva primjerka Toxodona stara oko 12.000 godina i dva Makrauchenija koji se ne mogu datirati ugljikom - i uspoređivali su drevne proteine s njihovim stablom.
Obje ogromne životinje pripadaju istoj skupini kao i konji, tapiri i nosorozi, zvani Perissodactyla. Makrauchenia poput lame i Toxodon poput nosoroga sada imaju taksonomski dom. Istraživači su svoja otkrića objavili u časopisu Nature .
Uspjeh tima možda nije jedini omogućen analizom drevnih proteina. Današnji alati bolji su nego ikad prije pri izvlačenju djelića bjelančevina iz starih uzoraka i mjerenju. Marchant piše:
Proteini bi mogli biti korisni i za proučavanje izumrlih vrsta koje su nedavno živjele u toplijim sredinama u kojima su teške DNK studije: što [bioarheolog Matthew Collins sa Sveučilišta u Yorku, Velika Britanija] opisuje kao "čudne i divne" životinje u kasnom pleistocenu, od patuljasti slonovi i ogromni glodavci indonezijskog otoka Flores do australijskih divovskih guštera i kengura.
Za utvrđivanje podrijetla nedavno izumrlih životinja, Collins kaže da bi drevna analiza proteina "mogla zaista istrčati brod".
