Ljudi širom svijeta slave Kinesku novu godinu i početak Godine Zmaja. Ovo nas je zapitalo: Odakle je zapravo došao mit o zmaju? Znanstvenici kažu da se vjerovanje u zmajeve vjerojatno razvijalo neovisno i u Europi i u Kini, a možda iu Americi i Australiji. Kako se to moglo dogoditi? Mnogi su nagađali o tome koje su stvarne životinje inspirirale prve legende. Evo našeg propadanja najvjerojatnijih osumnjičenih.
Dinosauri. Drevni ljudi možda su otkrili fosile dinosaura i razumljivo ih pogrešno protumačili kao ostatke zmajeva. Chang Qu, kineski povjesničar iz 4. stoljeća prije Krista, pogrešno je označio takav fosil u današnjoj provinciji Sichuan. Pogledajte, primjerice, fosilizirani stegosaurus i možda ćete vidjeti zašto: divovske zvijeri prosječne dužine 30 stopa obično su bile visoke 14 stopa i bile su prekrivene oklopnim pločama i šiljcima za obranu.
Nilski krokodil. Izvorni u subsaharskoj Africi, nilski krokodili možda su imali širi raspon u stara vremena, možda nadahnjujući europske legende o zmajevima plivajući preko Sredozemlja do Italije ili Grčke. One su među najvećim od svih vrsta krokodila, sa zrelim jedinkama koje dosežu i do 18 stopa, a za razliku od većine drugih, sposobne su za kretanje zvano "visoko hodanje", u kojem je prtljažnik uzdignut od zemlje. Divovski, glomazni krok? Zmaj može biti lako pogriješiti.
Goanna. U Australiji dom je niz vrsta guštera koji se nazivaju Goannas. Velike, grabežljive životinje imaju oštre zube i kandže oštrih britvica, a važne su figure tradicionalnog aboridžinskog folklora. Najnovije studije čak pokazuju da Goannas može proizvesti otrov koji uzrokuje da rane žrtava ugriza razviju infekcije nakon napada. Barem u Australiji, ta bića možda su odgovorna za mit o zmajevima.
Kitovi. Drugi tvrde da je otkriće megafaune poput kitova potaknulo priče o zmajevima. Drevni ljudi koji susreću kosti kitova ne bi mogli znati da su životinje zasnovane na moru, a ideja o takvim gangtuanskim stvorenjima možda je navela ljude da pretpostave da su kitovi grabežljivi. Budući da živi kitovi provode do 90 posto svog vremena pod vodom, većinu ljudske povijesti slabo su razumjeli.
Ljudski mozak. Najfascinantnije objašnjenje uključuje neočekivanu životinju: čovjeka. U svojoj knjizi "Instinkt za zmajeve", antropolog David E. Jones tvrdi da je vjerovanje u zmajeve tako rašireno među drevnim kulturama, jer je evolucija ugradila urođeni strah od grabežljivca u ljudski um. Kao što se pokazalo da majmuni pokazuju strah od zmija i velikih mačaka, Jones pretpostavlja da je svojstvo straha od velikih grabežljivaca - poput pitona, grabljivih ptica i slonova - odabrano za hominide. U novije vrijeme, tvrdi on, ti su se univerzalni strahovi često kombinirali u folkloru i stvarali mit o zmaju.
