Još od 1610., kada je zvijezda nazvana Galileo otkrila Saturnove prstenove, ideja o planetu okruženom milijardama čestica zaintrigirala je astronoma. Ali do sada je bilo potrebno - samo 407 godina kasnije - kako bi znanstvenici dobro zavirili unutra. Zahvaljujući NASA-inoj misiji Cassini, tajne prstenova tek počinju otkrivati. A, kako izvještava Guardian 's Hannah Devlin, čini se da u njoj ima milijuna prethodno neviđenih mjeseci.
Agencija je upravo objavila nove slike Saturnovih prstenova koji prikazuju njihovu unutrašnjost bez presedana. Iznutra, piše Devlin, značajke koje su nekad bile nevidljive (a svakako nevidljive golim okom ili najmoćnijim teleskopom na Zemlji) sada su vidljive na novim fotografijama. Među njima su najimpresivniji gravitacijski poremećaji dobijeni kolekcijom minijaturnih "mjesečića".
Mali mjesečevi nisu izravno vidljivi na fotografijama izbliza - umjesto toga, gravitacijski poremećaji koje proizvode izgledaju poput sitnih, okruglih ogrebotina na utorima zapisa. Ali NASA ih je s nestrpljenjem očekivala. Cassini je ranije slikao Saturnove prstenove, ali ne s ovim uvjetima osvjetljenja. U priopćenju za medije, NASA objašnjava da posebne orbite i uvjeti s osvjetljenjem i osvjetljenjem sunca znače da su slike jasnije nego što su bile tijekom posljednjeg prolaska.
Bliski pogledi još više doprinose onome što je Zemlja saznala o svom dalekom susjedu i česticama koje ga okružuju. Smatra se da su prstenovi preostali dijelovi drugih nebeskih tijela, poput mjeseca i asteroida, koji nisu uspjeli doći do Saturna. Umjesto toga, oni su pali u orbitu oko nje. Saturnovi različiti prstenovi identificirani su slovima abecede, a jedna od Cassinijevih misija je pomoći znanstvenicima da nauče više o tome što čine prstenovi i zašto su možda nastali. Već je zanat pomogao znanstvenicima da otkriju nove prstenove.
Značajke koje se mogu uočiti u novim snimkama uključuju "propelere" - praznine u materijalu prstena koji su stvorili lunovi dovoljno veliki da očiste prostor oko njih. Budući da mjeseci koji su očistili prostore nisu bili tako veliki, nisu ostavili veliki jaz u prstenima. Propeleri su prvi put primijećeni 2010. Također je vidljiv i „slama“. Ovaj fenomen izgleda na ogrebotinama na fotografiji, ali u stvarnosti je vrsta građevine koja se formira kada mjesečevi vuku čestice prstena i uzrokuju da se skupe. Strukture nisu duge, ali dugo izlaganje slike čini ih duljim nego što jesu.
Fotografije mogu biti nevjerojatne, ali Cassinijeva misija privodi se kraju. Kako je Smithsonian.com izvijestio prošle godine, plovilo je na samoubilačkoj misiji za znanost. Njegovo koketiranje sa Saturnovim prstenovima samo je uvod u ručni sudar tog broda sa samim ispunjenim planetom. A ako su slike koje zrače na Zemlju bilo koji pokazatelj, sve će to biti vrijedno toga.
