Ono što moderni istraživači ne znaju o kulturi neandertalaca mogli bi - i to - ispuniti mnoge knjige. Uostalom, nije baš lako rekonstruirati kulturne prakse ljudske podvrste koja je živjela stotinama tisuća godina i nije puno ostavila za sobom. Za knjige je još jedan unos: Istraživači su utvrdili da su nelagodetalce u tajanstvene svrhe izgradili stalagmitne zidove u francuskoj pećini.
U radu objavljenom u časopisu Nature, tim opisuje njihovu potragu za ispitivanjem i datumom grupe čudnih građevina u Bruniquel Cave u južnoj Francuskoj. Prije više tisuća godina srušio se ulaz u špilju, zatvarajući je na istraživanje dok je lokalni speleolozi nisu otkrili 1990. Unutar su pronašli više polukružnih zidova napravljenih od slomljenih stalagmita. Unutar špilje nije bilo tragova, ali u blizini je bila spaljena kost koja se ispostavila toliko stara da se njezina starost ne može potvrditi datiranjem ugljikom, što je tačno samo za predmete stare do 50.000 godina.
Arheolog François Rouzaud pitao se jesu li stalagmitske građevine izgradili neandertalci, ali ubrzo nakon što je započeo istragu, pogodila je tragedija. Ubijen je dok je vodio ekspediciju u drugu francusku špilju i istraga je osnovana. Sve dok još jedan istraživač nije preuzeo projekt, tj. Kako Ewen Callaway izvještava za Nature, paleoklimatologinja Sophie Verheyden završila se kretala u blizini i zaintrigirala je pećinu. Sastavila je vlastiti tim i odlučila istražiti.
Ono što su pronašli još je enigmatičnije od samih naslaganih stalagmita: tragovi požara unutar polukruga. Uranijsko datiranje otkrilo je da su stalagmiti složeni prije oko 175 000 godina, što ih svrstava među najstarije građevine koje je ikada sagradio ljudski srodnik.
Postoji samo jedan problem: Nitko nije siguran za što su točno korištene građevine na ognjištu. U svom radu, tim piše da su ih mogli koristiti u ritualne svrhe - ili samo da bi neandertalce ugrijali.
Od tih mogućnosti, primjena rituala je najintrigantnija. To bi se objašnjenje uklopilo s onim što znanstvenici već znaju o neandertalcima, koji su bili dovoljno pametni da naprave vlastite alate i čak pokopaju svoje mrtve. Stalagmitske strukture mogu biti misterija umotana u enigmu, ali samo saznanje da su ih izgradili neandertalci daje novu zahvalnost mozgu - i izgradnji pamet - već odavno nestale skupine.
