Neandertalci i suvremeni ljudi koegzistirali su u Europi između 44 000 i 30 000 godina, a možda na Bliskom Istoku i ranije, između 100 000 i 60 000 godina. Ali, u konačnici, preživjeli su moderni ljudi, dok su neandertalci izumrli.
Da bi bolje razumjela izumiranje neandertalaca, Dolores Piperno, viša znanstvenica i kustosica arheobotanike i južnoameričke arheologije u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, postavila je pitanje koje je puno razmišljanja antropologa: "Jesu li ljudi bili sofisticiraniji u vezi s potraga za hranom na načine koji su im omogućili učinkovitije hvatanje hrane ili hvatanje vrsta hrane i kalorija koje neandertalci nisu mogli? "
Jedno od popularnih stavova je da su neandertalci uglavnom mesožderi, jeli su krupnu divljač, dok su moderni ljudi imali raznoliku prehranu, uključujući morske resurse, male životinje i biljnu hranu. No nedavna studija Piperno i njezinih kolega objavljena u Zborniku Nacionalne akademije znanosti pruža oružje za argument da su neandertalci bili sakupljači, kao i lovci. "Ono što smo pokazali, " kaže Piperno, "bilo je da su neandertalci dijelom eksploatirali iste vrste biljaka koje bi moderni ljudi trebali eksploatirati."
Pa, kako su to dokazali? Piperno je bio metoda za proučavanje prehrane ranih ljudi od čestica hrane sačuvanih u kalkuli, vrste nakupljanja plaka na fosiliziranim zubima. Dakle, jednom kada su se ona i njezini kolege odlučili za sedam neandertalskih zuba - tri pronađena u špilji Shanidar u Iraku i Smithsonijeva zbirka, a četiri iz špilje u Belgiji smještena u Institutu Royal des Sciences Naturalles de Belgique - morali su raditi. U pločici su pronašli škrobna zrna iz divlje trave, mahunarke, korijenje, gomolj, datulje palme i druge biljke koje još moraju prepoznati. Također, neka zrna pokazuju znakove kemijske izmjene. Za usporedbu, istraživači su vršili eksperimentalno kuhanje s nekim istim žitaricama, prikupljenim iz Nacionalnog herbarija u Prirodoslovnom muzeju i drugim izvorima. Zaključili su da su neandertalci u stvari kuhali neke biljke i, kako navodi studija, uložili "vrijeme i trud u pripremu biljne hrane na načine koji su povećali njihovu jestivost i nutritivnu kvalitetu".
Da bi koristili biljne resurse, neandertalci su morali imati kvaku u odgovarajuće doba godine za berbu, kaže Piperno. Nalaz otvara i druga pitanja u vezi s njihovim ponašanjem. Jesu li neandertalci prakticirali nekakvu podjelu rada, kao što su to radili moderni ljudi, sa skupljanjem žena i muškaraca? "Ako se dokazi o eksploataciji postrojenja kakvi smo pokazali nastave, " kaže, "mislim da ćemo morati razmotriti taj faktor."
Prema Pipernu, nijedan pojedinačni scenarij, poput prehrane, neće objasniti kako suvremeni ljudi nadvladali neandertale. "Ovo je pojedinačna studija poput ove", dodaje ona, "i mislim da će drugi ljudi to raditi, pogledati druge neandertalske fosile i pogledati druga razdoblja kada su neandertalci okupirali Europu i Aziju."
