U posljednjih nekoliko godina, implantati mrežnice prešli su dug put. Kontinuirani razvoj i minijaturizacija optičke i računalne tehnologije omogućili su inženjerima izradu uređaja poput Argus II: proteza mrežnice koja koristi malu kameru, računalo i niz elektroda koje su kirurški ugrađene na mrežnicu slijepe osobe kako bi pretvorili svijet oko sebe u elektroničke impulse koji ulaze u mozak.
Sada su istraživači Second Sight-a, tvrtke koja je stvorila Argus II, promijenili uređaj na upotrebu na nov i potencijalno značajan način. Kako su izvijestili u članku objavljenom danas u časopisu Frontiers in Neuroprosthetics, oni su implantat povezali s računarom koje proizvodi digitalne brailleove uzorke, omogućujući im da izravno prelaze brajice na mrežnicu slijepog pacijenta. U ispitivanjima je pacijent mogao mnogo lakše i brže čitati brajeva bralova nego pomoću sistema za čitanje normalnih ispisanih slova.
"Umjesto da osjetimo brajicu na vrhovima prstiju, pacijent je mogao vidjeti uzorke koje smo projicirali, a zatim bi u manje od sekunde čitao pojedinačna slova s do 89 posto točnosti", rekao je glavni autor lista Thomas Lauritzen u izjava. "Nije bilo unosa osim podražavanja elektroda, a pacijent je lako prepoznavao brajeva slova."
Argus II, zajedno s nekim drugim implantatima mrežnice, obično se oslanja na videozapise snimljene malom kamerom postavljenom na par naočala. Računalo koje nosi korisnik pretvara slike u digitalni signal, koji se tada bežično prenosi na mrežu od 60 elektroda koje su operativno implantirane na mrežnicu, čime se stimulira optički živac.
Nakon nekog treninga, mozak korisnika može protumačiti obrasce električne stimulacije na približno isti način na koji normalno promatrani ljudi tumače svjetlost udarajući po mrežnici - drugim riječima poput vida. Iako je rezolucija izrazito ograničena (to je poput gledanja slike s razlučivošću od 60 piksela), pokazalo se da su pacijenti u kliničkim ispitivanjima stekli sposobnost prepoznavanja svjetlosti, s postupnim poboljšanjem interpretacije signala koji dolaze tijekom mjeseci korištenja,
Korisnici implantata nose naočale s malenom kamerom koja snima svijet i pretvara ga u digitalni izvor podataka. (Slika putem drugog viđenja) U ovom slučaju, umjesto korištenja ulaza s kamere koja gleda u stvarni svijet, istraživači su izmijenili Argus II tako da su elektronski signali dolazili s računala posebno programiranog za stimuliranje šest elektroda u mreži na način koji se podudara s brajevim pismom, Prethodni rad pokazao je da bi se sustav mogao koristiti s kamerom i fizičkim knjigama kako bi se olakšalo čitanje, no ograničena razlučivost vizualnih podataka koja je prenijela značila je da je čitanje bilo izuzetno sporo i moguće samo s vrlo velikim tekstom.
Ovakva primjena implantata na mrežnici mogla bi revolucionirati čitanje slijepih i slabovidnih. Ljepota ideje je u tome što je, za razliku od vizualnih informacija visoke rezolucije koje ljudi dobivaju kad pogledaju oko sebe, svako slovo brajevog pisma predstavljeno je u samo šest točaka, bilo podignutih ili ne. Kao rezultat, ograničena razlučivost sustava proteze od 60 piksela nije bitna - korisnik "vidi" točno isto slovo brajevog pisma koje bi inače osjećao, omogućujući prirodno i brzo čitanje.
Baš kao što je tradicionalna taktilna brajlija slijepim ljudima otvorila čitav svijet pisanog teksta početkom 1900-ih, pohranjivanje knjiga kao digitalnog brajice za implantate mrežnice moglo bi isto učiniti i za tekst u 21. stoljeću. Alternativno, može se primijeniti tehnologija vizualnog prepoznavanja tako da ljudi opremljeni ovom vrstom proteza mogu fotoaparatom gledati normalnu knjigu ili dio teksta, a softver bi zatim mogao pretvoriti vizualna slova u digitalni brajev signal.
Postoje ograničenja ove vrste vizualnog implantata. Ona zamjenjuje samo mrežnicu, a oslanja se na netaknuti vidni živac, tako da nisu svi slijepi ljudi kandidati za upotrebu. Argus II testiran je samo na ljudima koji imaju genetsku bolest retinitis pigmentosa, iako bi mogao raditi i onima koji pate od makularne degeneracije. Pored toga, sustav je trenutno vrlo skup: otprilike 100.000 USD za svakog korisnika.
Naposljetku, ipak, kako se tehnologija poboljšava i usavršava, ona može dati svakodnevni pristup vizualnom tekstu onima bez vida.
