Američko udruženje za napredak znanosti prošlog je tjedna bilo domaćin panel diskusije o gripi H1N1. Za takvu zastrašujuću temu rasprava je bila neobično ohrabrujuća. Da, gripa (ako ne ovaj, onda neki drugi soj) mogla bi nas sve pobiti. Već je zarazilo oko milijun ljudi (uključujući glumca koji glumi Rona Weasleya). No, kako je Anthony Fauci, direktor Nacionalnog instituta za alergiju i zarazne bolesti, rekao na tom događaju, svijet se posljednjih godina intenzivno priprema za pandemiju gripe i "sada imamo prozor mogućnosti" da se borimo protiv toga izbijanja.
Kad god se pojavi novi virus gripe, "spektar 1918/1919. Lebdi nad svakom raspravom o problemu", rekao je Harvey Fineberg, predsjednik Instituta za medicinu. Pandemija gripe ubila je najmanje 25 milijuna, a možda čak 100 milijuna ljudi širom svijeta, uključujući 500.000 do 750.000 u Sjedinjenim Državama, kada je njezina populacija bila trećina onoga što danas jest.
Bi li sličan virus mogao biti jednako opasan danas? Vjerojatno ne: mnogi smrtni slučajevi 1918. i 1919. bili su zbog sekundarnih bakterijskih infekcija koje bi se danas liječile antibioticima. Nije bilo antivirusnih odjela ili odjela intenzivne njege. Zaključno, zaključuje Fauci, bilo bi manje smrti u 1918. godini, kada bi ljudi imali pristup današnjoj medicini, "ali to bi i dalje bila strašna pandemija". S druge strane, danas imamo guste gradove, bakterije otporne na lijekove i rutinski globalni transport koji za nekoliko sati može dovesti zarazne (čak i ako nisu simptomatski) vektore ljudske gripe na nove kontinente.
Osim nekoliko manjih pandemija u 20. stoljeću, gripa je postala rutinska sezonska bolest. "Već neko vrijeme kažemo", rekao je Fauci, "da ne radimo dobro na tome da ozbiljno shvatimo sezonsku gripu." Dva nedavna događaja učinila su borbu protiv gripe hitnijom: 2004. godine, jedna od tvrtki koja proizvodi cjepivo protiv gripe imala je problema s kontaminacijom, a polovica očekivane isporuke cjepiva u Sjedinjenim Državama. Zlobnije, ptičja gripa, H5N1, počela je zaraziti ljude u jugoistočnoj Aziji. Oko 450 ljudi dijagnosticirano je bolest, a polovica ih je umrla. Virus se ne širi lako od osobe do osobe - barem još ne - ali njegova smrtnost potaknula je CDC, FDA, NIH i WHO da se pripreme za hitno cjepivo ako ptičji grip ikad postane lako prenosiv.
Sada se sve te pripreme isplaćuju. "Posljednjih nekoliko godina ulažemo u pripremljenost, nadzor, istraživanje cjepiva, odgovor na državnoj razini, proizvodnu bazu", rekla je pomoćnica generalnog kirurga Anne Schuchat. CDC je odmah izolirao novi virus H1N1 i pružio proizvođačima „sjeme sjemena“ koji će poslužiti kao predložak za cjepivo. Cjepivo se priprema na pilot setovima i uskoro će biti testirano na kliničkim stazama. "Proces izrade cjepiva je u punoj brzini", kaže Fauci. "Ako sve bude dobro, trebali bismo biti spremni cijepiti se na jesen."
U međuvremenu, službenici javnog zdravstva prate epidemije gripa u južnoj hemisferi, gdje sezona gripe tek počinje. (Virusi gripe učinkovitije cirkuliraju hladnim, suhim zrakom, pogotovo kada ljudi provode puno vremena u zatvorenim prostorima.) Gledaju je li virus mutiran, da li nerazmjerno pogađa određene dobne skupine, kako se nositi s epidemijama u školama, i kako je to smrtonosno. "Kad god razgovarate o gripi, " rekao je Fauci, "morate se pripremiti za nepredvidivo."
