Jedno od najčudnijih aspekata modernog istraživanja je da sada imamo više iskustva s površinom Marsa nego slojem zemlje nedaleko od naših nogu. Gotovo sve što znamo o plaštu - polu-rastaljeni sloj planeta ispod kore debelih 1800 kilometara - dolazi neizravno: od računalnih simulacija, stijena izvedenih plaštima koji su se probili na površinu i promatranja potresa koji se kreću kroz plašt.
Međunarodna skupina znanstvenika koja čini Integrirani program bušenja u oceanu (IODP) nada se da će se to uskoro promijeniti. Kao dio novog projekta, planiraju probušiti nekih 3, 7 kilometara dolje ispod zemlje ispod Tihog okeana kako bi došli do plašta - i prvi put u ljudskoj povijesti prikupili uzorke plašta. Damon Teagle, geokemičar sa Sveučilišta u Southamptonu u Engleskoj i jedan od voditelja projekta, rekao je za CNN da će to biti "najizazovnije nastojanje u povijesti zemaljske znanosti".
Prvi pokušaj probušenja kore do plašta Project Mohole dosegao je 600 metara ispod morskog dna od Meksika prije nego što je napušten 1966. Naknadni pokušaji postajali su sve dublji, a 6. rujna IODP-ov bušaći brod, Chikyu, postavili su svjetski rekord tako što je izbušilo gotovo 7 000 stopa ispod morskog dna izvan Japana i donijelo uzorke stijena.
Brod za bušenje Chikyu, snimljen na obali Japana, koristit će se za bušenje do plašta. (Slika putem IODP-a) Cilj novog ambicioznog projekta je ići gotovo tri puta dublje. Znanstvenici s IODP-a odabrali su tri različita nalazišta u Tihom okeanu gdje je kora najtanja - formirala se relativno brzo pri širenju grebena u srednji ocean, gdje se nova kora kristalizira kako se ploče odmiču. Iako bušenje s plutajućeg broda na moru predstavlja brojne poteškoće, prolazak kroz okeanske ploče koje čine morsko dno mnogo je lakši način dolaska do plašta od pokušaja bušenja kroz kontinentalne ploče - oceanska kora kreće se od četiri do šest milja debljine, dok kontinenti idu 20 do 30 milja prema dolje.
Ipak, prodiranje u oceansku koru bit će neviđeni izazov. Projekt će koštati najmanje milijardu dolara, od kojih neki još trebaju biti prikupljeni, a bušenje će vjerojatno trajati godinama. Oprema će se spuštati dolje kroz više od kilometra vode, a stres s kojim se susreću bušilice iz volfram karbida prilikom mljevenja kroz tvrdu magnetsku stijenu zahtijeva da svaki zalogak treba zamijeniti nakon samo 50 do 60 sati uporabe.
Zbog stresa koji prodire u morsku stijenu, bušilice će se morati zamijeniti nakon samo 50 do 60 sati uporabe. (Slika putem IODP-a) Izuzetna uska rupa (samo 11 inča široka) također povećava poteškoće u radu. "To će biti ekvivalent umetanju čelične vrpce širine ljudske dlake u duboki kraj bazena i umetanja u navoj širine 1/10 mm na dnu, a zatim bušenje nekoliko metara u temelje, - rekao je Teagle.
Kako se vježba spušta, tim će više puta izvlačiti kamene jezgre dužine oko tri centimetara i dužine od 30 stopa kako bi znanstvenici mogli proučavati. Ako je misija uspješna u postizanju sve do plašta, znanstvena isplata bit će značajna, jer će uzorci stijena plašta pomoći geolozima da bolje razumiju sloj koji čini više od 84 posto volumena planete. „Je motor koji pokreće način rada naše planete i zašto imamo potrese, vulkane i kontinente“, rekao je Teagle. „Imamo karikature iz udžbenika, ali nedostaje detaljno znanje.“
Za Teagle i druge, misija također predstavlja vrstu ambicioznog, velikog projekta koji može potaknuti generacije mladih da se uključe u znanost - poput NASA-inog misija Apollo i novijeg rososa Curiosityja. Teagle kaže da bi uspješno postizanje plašta bilo revolucionarno i da će ostaviti novo „nasljeđe temeljnih znanstvenih saznanja“.
