Većina modernih marsupials prilično je slatka i ljupka - koale, kengurui, wallabies, utroba, šećerni jedrilice, pa čak su i neke vrste oposusa prilično slatke. Ali drevni grbavi lavovi nisu daleko od obožavane loptice. I kako Elaina Zachos izvještava za National Geographic, najnoviji član grupe dodaje još veću raznolikost svojim ionako žestokim redovima.
Istraživači su analizirali lubanju, zube i nadlakticu kostiju Wakaleo schouteni, zaključujući da je to stvorenje živjelo prije otprilike 18 do 26 milijuna godina. Iako su neki grbavi lavovi bili sitni poput vjeverica, iznenađujuće je da je najnovija vrsta vjerojatno porasla za pse.
"Identifikacija ovih novih vrsta otkrila je razinu marsupijalne lavovske raznolikosti koja je bila prilično neočekivana i sugerira još dublje porijeklo obitelji", kaže Gillespie u priopćenju za javnost.
Posmrtne ostatke zapravo je 1980-ih otkrio volonter u području Riversleigh-ove svjetske baštine u Queenslandu u Australiji. Ali trebalo je više od dva desetljeća rada da se kosti konačno prepoznaju kao nova vrsta, prenosi Calla Wahlquist za The Guardian.
Anna Gillespie, paleontolog sa Sveučilišta u Novom Južnom Walesu, započela je proučavati ostatke bića u 1990-ima radeći na svom doktoratu. I nakon pažljivog pažljivog proučavanja i usporedbe s drugim fragmentima, napokon je zaključila da je riječ o novoj vrsti. Ona i njezine kolege detaljno otkrivaju nalaz u studiji, objavljenoj ovog tjedna u časopisu Systematic Palaeontology.
Što je marsupial lav? Kao što Gillespie piše u The Conversation, stvorenje zapravo nije lav, već thylacoleonidae - skupina marsupials koja je postojala u Australiji prije 24 milijuna i 30 000 godina.
Paleontolozi su ih izvorno nazivali lavovima zbog svog statusa najboljih grabežljivaca, koji imaju par zuba nalik oštricama. (Osobito su impresivni bili u Thylacoleo carnifexu, posljednjem od marsupial lavova i najvećem australskom grabežljivcu ikada.)
U početku su se smatrali svejedima koje obitavaju drveće, ali s vremenom su postajali sve teži i uzimali veći plijen, narastajući do veličine pasa za kasnije vrste. No, najnovija grana obiteljskog stabla poništava tu ideju. Dating datira na zaključak da je nova vrsta postojala u isto vrijeme kao i lav veličine vjeverice, Microleo attenboroughi , identificiran prošle godine, što znači da je stablo marsupial lavova mnogo složenije nego što su istraživači nekoć mislili.
"Bili bi u isto vrijeme. Oni su zapravo poznati s istog nalazišta fosila", kaže Zachos Christine Janis, paleontolog koji nije uključen u istraživanje. "Bili bi vrlo različite veličine, a isto tako i različitih vrsta grabežljivaca."
Tragovi pronađeni u špilji prošle godine pokazali su da su i veće vrste evoluirale vjerojatno da su zadržale penjačku vještinu manjih, a istraživači vjeruju da svoj plijen nisu potjerali, već su ih srušili sa stabala. Kako Gillespie kaže Wahlquistu, ruke Wakaleo schouteni nisu dovoljno cjelovite da bi direktno zaključile njegovo stanište, ali fosili otkriveni u blizini sugeriraju da je i on provodio puno vremena u drveću, probijajući svoj plijen od stabla do stabla.
